CHAPITRE IV

un nouveau genre d’éloquence appelé à de hautes destinées dans les lettres françaises, je veux parler de la prédication. Les Pères de l’Église grecque avaient été les disciples d’Homère aussi bien que de Jésus-Christ ; c’étaient des chrétiens sans doute, mais c’étaient aussi des Hellènes, et même un peu des Orientaux. Subtils dans la discussion du dogme, ils déployaient dans l’enseignement de la morale l’imagination la plus riche, l’éloquence la plus pompeuse. La prédication de l’Église latine revêtit un caractère différent : elle n’eut plus rien de littéraire et ne visa qu’à l’action. Instruire une réunion de fidèles, leur donner de bons et sages conseils, telle est l’unique pensée des évêques et des missionnaires de l’Occident. Ils vont toujours droit au fait : ils ne craignent pas les redites, les expressions familières et même triviales. Le plus illustre évêque de la Gaule au VIe siècle, saint Césaire d’Arles, dont il nous reste cent trente sermons, semble un père de famille qui converse affectueusement avec ses enfants. Un autre trait, que nous ne devons pas omettre dans une histoire des lettres, caractérise la prédication latine ; ce sont des peintures plus sombres du monde futur, c’est le retour plus fréquent des idées de damnation et d’enfer. La nécessité d’imposer aux conquérants barbares le seul frein qui pût arrêter leur violence contribua à pousser dans cette voie les orateurs évangéliques. De là cette religieuse terreur dont les imaginations du moyen âge ont toutes porté les traces; de là ces formidables magnificences de la poésie de Dante çt plus tard de Milton.

lllntolre.

Nous devons encore au clergé des temps mérovingiens les rares monuments historiques qui ont préservé d’un complet oubli cette curieuse époque. Le plus précieux de tous est sans contredit YHistoire des Francs par Georgius Florentius Gregorius, connu sous le nom de Grégoire de Tours1. Il serait injuste d’attendre d’un contemporain de Chilpéric et de Sigebert la méthode, la critique ou le style d’un véritable his-

l. Né en Auvergne l’an 539 ; mort vers 593.

LA GAULE CHRÉTIENNE

torien. Lui-même avoue son insuffisance avec une naïveté pleine de tristesse. « Nous mêlons confusément dans notre récit, dit-il, les vertus des saints et les désastres des nations— La culture des arts libéraux décline ou plutôt périt dans les villes de la Gaule, la férocité des peuples sévit, la fureur des rois s’aiguise, et la plupart des hommes gémissent en disant : « Malheur à nos jours ! parce que l’étude des « lettres périt au milieu de nous. »

Or, c’est précisément la peinture vivante de cette barbarie et de cette confusion qui nous attache aux récits de l’évêque de Tours. Rien ne pourrait nous donner une idée plus juste de cette seconde période de la conquête, où les races diverses vivent réunies sur le même sol, dans un antagonisme adouci par une foule d’imitations réciproques. Il faut, dit M. Augustin Thierry, descendre jusqu’au siècle de Froissart, pour trouver un narrateur qui égale Grégoire de Tours dans l’art de mettre en scène les personnages et de peindre par le dialogue. Tout ce que la conquête de la Gaule avait mis en regard ou en opposition sur le même sol, les races, les classes, les conditions diverses, figure pêle-mêle dans ses récits, quelquefois plaisants, souvent tragiques, toujours vrais et animés. Nous entrevoyons h travers sa narration, la manière de vivre des rois francs, l’intérieur de la maison royale, la vie tumultueuse des seigneurs et des évêques de ce temps, la turbulence intrigante des Gaulois, l’indiscipline brutale des Francs. Ici c’est la barbarie dans toute sa grossièreté, sans conscience du bien et du mal, personnifiée dans la reine Frédégonde ; près d’elle, l’homme de race barbare qui prend les goûts de la civilisation, se polit à la surface en conservant ses instincts et ses passions féroces, comme le roi Chilpéric ; ailleurs, c’est le Gaulois qui se fait barbare pour descendre au niveau de ses contemporains, ou bien l’homme de la tradition romaine, l’évêque qui se souvient du passé et qui chemine à regret au milieu d’une époqueoùlacivilisation s’éteint ; Grégoire lui-même en est le type.

Son récit, divisé en seize livres, comprend1, depuis l’épo-

l . Le premier livre contient un sommaire de l'iiistoire universelle depuis li création d’Adam et d'Eve jusqu'à la mort de saint Martin.

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