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on ne peut méconnaître dans ces romans une certaine finesse d’analyse, une touche souvent délicate et ingénieuse. Considérés comme des tableaux de la société polie du xvii* siècle, comme des témoins de ses sentiments et de son langage, ils nous présentent un côté plein d’intérêt et d’instruction. Le tort des auteurs est d’avoir été chercher pour de pareilles images des sujets et des noms antiques. Placés dans des cadres modernes, environnés d’incidents plus réels, resserrés enfin dans des limites plus étroites, ces récits auraient mérité plus d’estime et conservé quelques lecteurs.

Le roman héroïque dont Gomberville, La Calprenède et Scudéry nous ont offert les dernières épreuves, était français d’origine et espagnol d’éducation. La première des fictions de ce genre, YAmadis de Gaule , porte dans son titre même le cachet de son origine. « Amadis est Gaulois et non Espagnol, ditd’Herberay des Essarts ; j’en ai trouvé encore quelque reste dans un vieil livre écrit à la main en langage picard, sur lequel j’estime que les Espagnols ont fait leur traduction. » Ce vieil livre picard était sans aucun doute un de nos anciens romans du xiii* siècle, dont le langage en effet s’est conservé en partie dans l’idiome de la Picardie. Bemardo Tasso, l’auteur du poème YAmadigi, est favorable à l’opinion que nous exposons ici.

Cependant il arriva à YAmadis français la même fortune qu’éprouvèrent récemment quelques généraux de notre époque héroïque; confondu ici dans la foule, il s’en alla régner ailleurs. Le premier écrivain étranger qui l’accueillit fut probablement le Portugais Vasco de Lobeira, qui mourut en 1325. Les Espagnols s’en emparèrent bientôt; ils s’empressèrent de l’environner de tout l’éclat des fictions orientales et de l’atmosphère voluptueuse et passionnée du midi. C’est avec ces séductions nouvelles qu ’ Amadis revint en France au xvr siècle, et y réveilla la mode déjà surannée de la chevalerie. François 1" avait fait de cette lecture le charme de sa captivité; son imagination ardente et noble s’éprit facilement de ces poétiques peintures. Amadis redevint français sous la plume d’Ilerberay des Essarts, et ramena avec lui tous les vieux héros endormis depuis longtemps dans nos