I. Lettre do Voilure à Mlle de Rambouillet

de douze ans, Mlle de Bourbon, qui devint Mme de Longueville, a caractérisé Voiture mieux que tous les critiques ; elle était d’avis qu’il fallait le conserver dans du sucre1. Lui-même plaisantait agréablement sur ses hyperboles ; car, à la différence de Balzac, Voiture sourit ne plus ne moins que s’il était véritablement un simple mortel. Séduits par ses charmants défauts, ses contemporains voyaient en lui le plus parfait des écrivains ; on se disputait ses lettres : les Condé, les Grammont, les La Valette, les d’Avaux étaient les correspondants du fils d’un marchand de vin. Boileau lui-même fut entraîné par ce torrent d’admiration ; il plaça sans hésiter Voiture auprès d’Horace. Cet engouement d’un siècle peut être exagéré ; il n’est jamais inexplicable. C’est qu’en effet Voiture faisait rentrer dans la littérature française ce que la France aime le mieux, l’esprit. Ses écrits étaient une aimable réaction contre le genre ennuyeux si cultivé au xvi* siècle. La nation reconnaissante pardonna beaucoup à l’écrivain qui, le premier, ne voulut être qu’un homme du monde. Voiture fut l’enfant gâté de l’opinion publique.

Autre* célébrité* contemporaine*.

Au-dessous de Balzac et de Voiture se classent, dans la première partie du xvii* siècle, des noms qu’il serait injuste d’oublier, tels que Mainard, écho affaibli de Malherbe; Segrais, bel esprit et agréable poète ; Benserade, si célèbre par son sonnet de Job, rival du sonnet à Uranie de Voiture ; l’emphatique Brébœuf, traducteur de Lucain, ou, pour mieux dire, auteur d’une Pharsale aux provinces si chère! Godeau, le nain de Julie, petit, laid et spirituel abbé, qui reçut de Richelieu l’évêché de Grasse, en échange d’une paraphrase du Bénédicité; Chapelain, homme de mérite, érudit, grammairien et critique distingué, qui eut le malheur de se croire poète épique, et le ridicule d’attenter au plus beau sujet de notre histoire : Boileau a trop vengé Jeanne d’Arc. D’autres essais épiques eurent alors le même succès.

l. Lettre de Voiture à Mlle Paulet.