CHAPITRE 1Y

que de l’établissement des Francs dans les Gaules, l’espace de cent soixante-quatorze ans et s’arrête à l’année 591 Après lui, l’histoire s’enfonce de plus en plus dans la sécheresse et la barbarie. Cinq chroniqueurs inconnus, dont le premier et le moins mauvais a reçu, on ne sait sur quelle autorité, le nom de Frédégaire, nous conduisent jusqu’au règne deCbarlemagne et à son excellent biographe Éginhard.

Monastère».

Une des institutions qui eurent le plus d’influence sur l’avenir de la civilisation chrétienne, fut celle des monastères, asiles vénérés qui conservèrent pour des jours meilleurs les débris des traditions littéraires et les manuscrits précieux de l’antiquité.

L’esprit monastique, né en Orient, et antérieur au christianisme, subit en Occident une transformation décisive. Il abandonna la rêverie indépendante et l’oisive contemplation , pour une vie disciplinée et active. Saint Athanase, chassé de son siège et retiré à Rome en 341, avait amené avec lui quelques moines, et il célébrait les vertus et les charmes de la vie monastique. A sa voix toutes les petites îles situées sur la côte occidentale de l’Italie, se couvrirent d’une multitude d’ermites. C’est de là que saint Martin, exilé de Milan, apporta dans les Gaules les traditions du monachisme oriental, lorsqu’il vint fonder, vers l’an 360, le monastère de Ligugé, près de Poitiers. Dès le commencement du siècle suivant, saint Honorât établit dans une des îles de Lérins une abbaye d’où sortirent une foule d’hommes célèbres, et que saint Eucher, évêque de Lyon, nous dépeint sous les plus séduisantes couleurs. Nous transcrivons quelques-unes de ses paroles, parce qu’elles révèlent clairement l’état moral des esprits et les causes qui appelaient tant de transfuges au désert.

« Je considère avec respect, dit-il, tous les lieux décorés

Outre son Histoire des Francs , Grégoire de Tours a laissé plusieurs ouvrages d’hagiographie : les Fies des Pères, la Gloire des Martyrs, les Miracles de saint Martin , etc.

LA GAULE CHRÉTIENNE

par les saints qui s’y retirent ; mais j’honore particulièrement ma chère Lérins, qui reçoit dans ses bras hospitaliers ceux qu’a jetés sur son sein la tempête du monde ; qui introduit doucement, parmi ses ombrages, ceux qui brûlent des ardeurs du siècle, pour qu’ils y respirent, et y repren-' nent haleine sous l’abri spirituel du Seigneur. Abondante en fontaines, parée de verdure, couverte de vignes, agréable par son aspect et par ses parfums, elle semble un paradis à ceux qui l’habitent.

« Oh ! qu’elles sont douces à ceux qui ont soif de Dieu les solitudes in fréquentées ! Qu’elles sont aimables à ceux qui cherchent le Christ, ces retraites immenses où la nature veille silencieuse 1 Ce silence a de merveilleux aiguillons qui excitent l’âme à s’élancer vers Dieu, et la ravissent en d’ineffables transports ; là, on n’entend aucun bruit, si ce n’est celui de la voix humaine qui monte vers le ciel. Ces sons, pleins de suavité, troublent seuls le secret de la solitude, dont le repos n’est interrompu que par des murmures plus doux que le repos lui-même, les saints murmures des chants modestes. Du sein des cœurs fervents, les chants mélodieux s’élèvent, et la voix de l’homme accompagne laprièrepresque dans les cieux. *

En lisant cette suave poésie, qui semble elle-même un parfum exhalé du désert, on se croit encore en Orient, parmi ces Grecs à l’imagination aussi brillante que leur climat; on croit entendre saint Basile décrivant sa retraite de Cappadoce, ou Synésius, l’évêque philosophe de Cyrène, confiant ses aspirations de solitude et ses indépendantes rêveries à la lyre du vieillard de Téos. C’est qu’en effet, avec Eucher à Lérins (430), comme avec Cassien à Marseille (410), nous sommes encore dans les idées du monachisme oriental. Mais cette espèce de quiétisme était trop incompatible avec le génie de la Gaule pour se naturaliser dans ses monastères. Ces pieuses retraites devinrent bientôt de grandes écoles de théologie et même de véritables colonies agricoles, où le travail manuel, la culture de la terre, naguère abandonnée aux esclaves, se réhabilitait dans des mains libres et pieuses. « Les moines ont été les défricheurs de l’Europe ; ils l’ont