CHAPITRE XXX

c’est le monde entier : l’âme qu’ils y jettent, c’est la pensée de îa France.

Cinna est une conception dramatique d’une grandeur imposante, c’est la royauté divinisée par la clémence. L’unité d’action s’y forme de deux intérêts subordonnés. Le premier acte est franchement républicain : le poète, épris de toute grande chose, s’y livre sans restriction à ses instincts de liberté; son âme est toute aux conspirateurs, sa haine toute au tyran. Mais au-dessus de l’imagination qui s’abandonne, il y a la raison qui veille, il y a le plan général qui se charge de tout réduire à une sévère unité : dès'le second acte l’usurpateur s’absout par la magnanimité, par le remords, et surtout par l’empire; le diadème descend sur son front comme une expiation céleste :

Tous les crimes d’Etat qu’on fait pour la couronne,

Le ciel nous en absout alors qu’il nous la donne.

L’enthousiasme républicain n’est plus que le piédestal sur lequel va s’élever la statue colossale de la monarchie. Qu’il est grand, qu’il est beau dans son magnanime pardon cet homme maître de soi comme de l’univers!

O siècles, ô mémoire !

Conservez à jamais ma dernière victoire !

Soyons amis, Cinna, c’est moi qui t’en convie !

Et tout plie sous cette héroïque grandeur : Cinna, Maxime, déjà flétris par l’alliage impur qui ternissait leurs sentiments patriotiques, tombent vaincus à ses pieds ; la terrible Emilie elle-même, cette adorable furie, qui seule avait conservé jusqu’à la dernière scène du dernier acte son inébranlable haine, se rend enfin à l’irrésistible puissance de la générosité : elle entraîne avec elle l’admiration universelle et l’attendrissement de tous les spectateurs vers Y Auguste français, ce monarque idéal, qui est bien loin de ressembler à l’Auguste de Suétone.

Dans Polyeuete la conception est plus hardie encore et l’exécution plus parfaite. Toutes les passions, même les plus nobles, celles dont le développement avait fait jusque-là le triomphe de Corneille, sont reléguées au second plan et dans

LE THÉÂTRE SOÜS RICHELIEU. 379

la partie inférieure de l’œuvre. C’est Pauline, ou l’amour chaste, dévoué, sacrifié au devoir; c’est Sévère, l'amant passionné, l’héroïque soldat, le généreux rival, dont les sentiments magnanimes, mais tout humains, forment les premières assises de l’édifice. Au-dessus et dans une région plus sereine se déploie une passion d’un genre nouveau, l’enthousiasme religieux, la soif du martyre. Elle s’allume soudain et sous nos yeux, par un coup de théâtre admirable; dès que l’eau du baptême a touché le front du néophyte, cet homme qui tout à l’heure hésitait, temporisait, s’élance au-devant des tourments , et étonne le zèle même du vieux chrétien Néarque. Quand une fois il a conquis son droit au supplice , sa noble et sainte figure prend une sérénité divine, s’anime d’un enthousiasme calme et pur : il semble vivre déjà de la vie du ciel et planer avec une angélique compassion sur tous les mouvements de terreur, d’amour et de pitié terrestre qu’il excite et ne partage pas. Tous les autres personnages ont les regards fixés sur lui; leur sort à tous dépend de sa résolution, et cependant, impassible, le front illuminé d’un rayon céleste, les yéux fixés sur l’invisible objet de son amour, il s’élève, comme Dante, par l’attraction sainte du regard, dans la région du sublime, il monte à la mort, à la gloire. Jamais l’idéal divin de la poésie n’avait été révélé sur la scène avec une si pure splendeur.

Le Cid avait triomphé des pédants, à l’aide d’une inspiration espagnole : Polyeucte triompha des beaux esprits, grâce au sublime chrétien. Corneille avait lu son chefd’œuvre à l’hotel de Rambouillet. Quelques jours après, M. de Voiture vint trouver le poète et prit des tours fort délicats pour lui dire que Polyeucte n’avait pas réussi comme il le pensait, que surtout le christianisme avait infiniment déplu. Polyeucte au théâtre ne rencontra que des admirateurs. Le public, affranchi de la direction des ruelles, faisait acte de majorité.

Nous devons remarquer que la tragédie de Polyeucte fut l’une des dernières et la plus sublime forme du drame chrétien tel que l’avait conçu et essayé le moyen âge, tel que