CHAPITRE IV

défrichée en grand, en associant l’agriculture à la prédication'. *

L’homme qui détermina cette direction et assura à la civilisation moderne un instrument si puissant, fut saint Benoît, né à Nursia, en 480. C’est sur le mont Cassin, aux frontières des Abruzzes, qu’il publia une règle de la vie monastique, qui devint bientôt la règle générale et presque unique des moines d’Occident. a L’oisiveté est l’ennemie de l’âme, y est-il dit; et, par conséquent, les frères doivent, à certains moments, s’occuper du travail des mains; dans d’autres, de saintes lectures. »

Il ne suffisait pas de prescrire le travail, il fallait l’organiser, et pour cela l’assujettir à une direction centrale et toutepuissante. Saint Benoit, pour discipliner sa milice nouvelle, pose en principe l’obéissance passive, l’abnégation de toute propriété comme de toute volonté personnelle. Ainsi disparaît entièrement le caractère primitif du monachisme oriental, l’exaltation et la liberté. Enfin, pour cimenter son édifice et lui assurer une durée impérissable, Benoît établit les vœux perpétuels, c’est-à-dire substitue aux élans fugitifs et capricieux de la ferveur, une institution positive, garantie bientôt par l’intervention de la puissance publique.

Les fruits de cette institution furent incalculables pour l’avenir, précieux déjà dans le présent. Aux écoles civiles, détruites au v* siècle par l’invasion des barbares, succédèrent çà et là quelques écoles épiscopales et monastiques; et tandis que les premières, qui croissaient à l’ombre de l’évêché, avaient pour but exclusif de pourvoir aux besoins de l’Église et de recruter des lecteurs et des chantres pour l’office divin, les écoles formées par les moines, qui étaient entièrement laïques, avaient quelque chose de moins restreint, de moins spécial dans leur enseignement. On y donnait une plus grande place aux connaissances qui ne se rapportaient pas directement aux besoins journaliers de l’Église. On y copiait des manuscrits, on y gardait quelques notions d’astronomie et de mathématiques ; enfin on y étudiait quelque

1 . Guizot, Histoire de la civilisation en France , t. II, leçon xtv.

LA GAULE CHRÉTIENNE

chose des philosophes anciens. Ainsi se conservaient dans l’ombre, entre les mains des chrétiens les plus zélés, et souvent en dépit d’eux-mêmes, les traditions de la civilisation antique, qui n’attendaient, pour germer de nouveau, que des jours meilleurs, un état politique moins confus. Un grand homme essaya de hâter le pas de l’histoire et de faire à lui seul l’œuvre des siècles : Charlemngne parut, et avec lui la première renaissance, essor prématuré et par conséquent éphémère, météore brillant destiné à s’éteindre bientôt dans une nuit moins profonde toutefois que celle qui l’avait précédée.