Walkenaer, Mémoires sur Mme de Sévigné, t. III, page

LOUIS XIV ET SA COUR. 403

L’abandon et la facilité du style contribuent à l’illusion. Si Mme de Sévigné écrit à ses autres correspondants, à Bussy, à Coulanges, avec sa bile elle cause : elle laisse trotter sa plume la bride sur le cou , et les lettres qu’elle lui adresse sont les plus exquises de toutes. Elle lui donne avec plaisir le dessus de tous les paniers , ccst-à-dire la (leur de son esprit, de sa tête, ds ses yeux, de sa plume, de son écritoire; et puis le reste va comme il peut. Elle se divertit autant à causer avec sa fille, qu’elle laboure avec les autres1. C’est dans ces lettres qu’il faut aller chercher le style français par excellence, tout plein de la saveur gauloise du xvi* siècle, et purifié par toutes les élégances d’une société d’élite. Elle aime et recommande surtout le naturel, qui, à son avis, compose un style parfait*. Elle voudrait bien savoir laquelle des madames de Provence prend goût à ce qu’elle écrit; et elle trouve naïvement que c'est un bon signe pour cette dame; car, ajoute- t-elle, mon style est si négligé qu'il faut avoir un esprit naturel et du monde pour pouvoir s'en accommoder *.

De toutes les inspirations du grand siècle, c’est surtout celle de la cour et du monde que ressent Mme de Sévigné. Toutefois, ce serait une erreur de croire qu’elle n’en ait pas d’autre. Celles du christianisme et de l’antiquité classique, pour être ici moins apparentes, n’en sont pas moins réelles. Ce goût antique du simple et du naturel était en partie le fruit d’une solide instruction. Dans la vieille abbaye de Livry, sous la direction de l’abbé de Coulanges, son oncle, le bien bon, la jeune Marie de Chantal avait reçu une éducation excellente ; elle avait beaucoup lu, beaucoup appris : elle savait l’italien, l’espagnol et un peu de latin. Ménage et Chapelain avaient été ses maîtres. Plus tard elle lisait Montaigne et Pascal, Tacite et Quinlilien, Virgileet le Tasse, dansloute la majesté du latin et de l'italien'. Ne pas se plaire aux so~