CHAPITRE XXXIII
grec, l’idée-germe appartient tout entière à Racine. Elle se développe dans un milieu mythologique dont elle tire à son choix les éléments qu’elle peut s’assimiler.
Le même principe dirige Racine dans ses tragédies histo> riques, qui forment la seconde classe; l’histoire n'est pour lui qu’une draperie flottante dont il entoure majestueusement son idée poétique. BrUannicus (1669) est la plus belle étude du cœur humain. C’est un prince placé au moment terrible où d’homme il devient monstre : c’est le spectacle éternellement vrai du premier pas dans le crime. Tacite donnait les éléments réels du drame: Racine en a négligé une partie, et n’a pris que ceux qui pouvaient nourrir le germe vital. Bérénice (1670) se suffit à elle-même, et, prodige du talent! pendant cinq actes, cette suave élégie sans événement, sans épisode, entretient l’intérêt et fait couler les larmes. Mithridate (1673) est le chef-d’œuvre du genre. Corneille, vaincu sur le terrain défavorable de Bérénice , est égalé ici dans son propre domaine. Aux élans sublimes du grand poète, Racine oppose le sublime de l’ensemble. Un magnifique contraste abaisse vaincu aux pieds de l'amour le noble front du roi blanchi dans la victoire, et si auguste encore dans la défaite par l’inébranlable obstination de son courage. Mithridate couronne la série des tragédies historiques de Racine comme Phèdre celle des tragédies grecques.
Il semblait que le poète ne pouvait s’élever plus haut que dan3 ces deux chefs-d’œuvre. C’est en renonçant à cette gloire qu’il y parvint. Douze ans de silence, de retraite, d’études pieuses de l’Écriture sainte, éveillèrent chez Racine un génie inconnu. Il trouva dans ses émotions nouvelles la délicieuse idylle d'Esther (1689), et les prophétiques accents d 'Athalie (1690).
Louis XIV eût pu appeler Racine, comme Tibère appelait un de ces courtisans, amicus omnium horarwm ; ce fut le poète de toutes ses heures. Il semble qu’une harmonie préétablie faisait vivre de la même vie le poète et le roi. Chantre de l’amour dans la partie jeune et brillante du règne. Racine converti offrit k la vieillesse dévote du monarque l’écho le
plus magnifique de la divine parole. Sa fin fut triste aussi. Athalie, son chef-d’œuvre, fut méconnu du public, et sa pitié pour le peuple lui attira la disgrâce du roi. Racine mourut de chagrin. C’est à ce prix qu’il devait payer la sensibilité qui fit son génie et sa gloire.
XioUère.
Quelques années avant Racine avait débuté Molière*, cet autre peintre de la nature morale, au moins égal au premier, quoique si différent. Racine s’est emparé des passions nobles, exaltées, généreuses : Molière prend possession des vices, des laideurs, des travers. Le ridicule est son idéal. Dans ce partage de l’humanité, il a choisi la plus riche, sinon la meilleure part. La nature et l’éducation le préparèrent à ce rôle. Plein de sens et de raison, Molière était plutôt choqué des choses bizarres que touché des grandes choses. Au milieu d’une société toute spiritualiste, son enfance avait reçu des impressions contraires. Gassendi fut l’un de ses premiers maîtres, et tandis que son jugement repoussait les atomes d’Épicure, passe encore pour la morale, ajoutait-il. Plein de bonté, de tendresse d’âme, de générosité réelle, il pratiquait le bieq au lieu de le rêver. Sa figure même révélait ses penchants : un nez gros, une grande bouche, des lèvres épaisses, un teint brun, des sourcils noirs et forts, contrastaient avec la douce, noble et délicate figure de Racine, si semblable à celle de Louis XIV. Une jeunesse errante et aventureuse compléta son caractère. Entraîné vers le théâtre par une vocation invincible, le jeune Poqvelin renouce à son nom, à sa. famille; il se fait directeur d’une troupe ambulante, et parcourt la province, ramassant sur sa route mille traits d’expérience et de satire*. Pendant douze ans, il traverse la France en tous sens, comme pour pénétrer la vie réelle sous tous ses aspects. En même temps, il sème sur son passage des esquisses pleines
1 . Jean-Baptiste Poqnelin de Molière, né en 1622 h Paris, mort en 1673
2. On conserve, à Pezénas, un grand fauteuil de bois, où Molière, venait diton, s'asseoir en silence, le samedi, jour de marché, dans le coin de la boutique d’un barbier, rendez-vous ordinaire des oisifs et des campagnards.
