PRÉFACE, VU

échelle, une étude de psychologie sur le genre humain. Nous suivions avec une religieuse émotion la grande biographie de cet individu immortel qui, comme dit Pascal, vit toujours et apprend sans cesse. Chaque époque littéraire était un des moments de sa pensée; chaque œuvre, une des vues de son esprit ou un des battements de son cœur.

Nous l’avouons, nous nous sommes arrêté avec complaisance sur le moyen âge et même sur les temps de confusion qui l’ont préparé. Soit simple curiosité pour des âges peu connus, soit retour instinctif sur l’époque où nous vivons, nous aimions à voir comment les sociétés recommencent. Du sein de la plus épouvantable confusion, où se choquent pêle-mêle les débris d’une civilisation détruite, les mœurs sauvages des hordes germaniques, les enseignements d’une religion nouvelle , nous voyions sortir un ordre inattendu, une organisation puissante et belle, la féodalité, couronnée delà chevalerie, son idéal, Nous avons étudié longuement nos vieilles Chansons de Geste, ces rudes épopées du xii* et du xm* siècle, poétiques miroirs d’une époque glorieuse. Puis nous avons vu l’Église, avec ses austères travaux, sa scolastique, sa théologie, ses chroniques latines, grandir à côté du manoir, l’envelopper de sa puissante étreinte, et placer le droit en face de la force , l’intelligence au-dessus du glaive 1 .

Au xiv* et au xv* siècle, autre spectacle non moins frappant : la science s’émancipe d’une tutelle longtemps bienfaisante; l'Église n’est plus le seul pouvoir moral, l’esprit humain commence à s’affranchir. Bientôt il se fortifie? par l’héritage de l’antiquité : la tradition grecque et latine re-

• Comme no..» cherchions dans !a littérature quelque chose déplus sérieux que l’arrangement des paroles, nous n'avons pas dû exclure absolument de n"* éludes loul ce qri (ut écrit en France dan» un autre idiome que la langue doil. On nedélruil pas les faits en les négligeant. Les chants des troubadours ne nous sont pas étrangers ; l'immense mouvement intellectuel de la société cléricale est une de» gloires de la France, l’arler des lettres au moyen âge sans dire un mot de l’Kglise et de scs travaux, c’est décrire l’aurore en faisaut abs- •faclioa de la lumière.

PRÉFACK.

paraît dans tout son éclat. Le xvr siècle est comme le confluent où les deux courants de la civilisation, le christianisme et l’antiquité se rejoignent.

C’est sous Louis XIV qu’ils forment en France ce grand et majestueux fleuve où l’Europe tout entière a puisé.

Après lui nouvelle ruine : toutes les bases de la société s’ébranlent, toutes les autorités s’écroulent. Comme à la chute de l’empire romain, il se fait une terrible invasion, celle des idées : le xvnr siècle est une époque de renversement.

Une grande mission semble réservée au nôtre, celle de reconstruire l’édifice sur des bases nouvelles. Il ne s’agit point de relever purement et simplement ce que le temps a détruit. La tentative gigantesque mais éphémère de Charlemagne est là pour nous apprendre que l’histoire ne se répète pas. Ce que le génie d'un grand homme n’avait pu faire, la force vitale des nations, la sève naturelle de l’esprit humain l’a accompli : le moyen âge a trouvé de t lui-même sa forme. Notre siècle sans doute trouvera aussi la sienne. Déjà, sans renoncer à la liberté, conquête de la génération précédente, nous avons rejeté scs stériles négations. La religion, dont nos aïeux avaient trop fait une institution politique appuyée sur la loi du pays, a retrouvé sa vraie puissance depuis qu’elle ne veut plus d’autres armes que la libre adhésion des fidèles, d’autre privilège que celui de faire le bonheur des hommes. L’État, l’art, la science, la philosophie se rapprochent et se groupent autour du principe sauveur qui se dégage lentement du milieu de nos souffrances, de nos déchirements et de nos misères ; ce principe c’est la foi à la vérité librement examinée et librement admise, l’obéissance à la raison impersonnelle, souveraine invisible et absolue du inonde.

Telles sont les idées que nous nous sommes efforcé de développer dans ce livre, et que nous soumettons avec respect au jugement du public.

20 août 1854.