CHAPITRE V

pire. Toute vie centrale s’éteignit peu à peu; tout lien entre les diverses contrées fut détaché sinon rompu ; tout devint local, isolé : le monde semblait tomber dans le chaos. Le * mélange confus, la fermentation tumultueuse des éléments d’une société nouvelle dura du v'siècle jusqu’à la fin du vin*. Alors se manifeste la première tentative d’organisation sous la main puissante de Charlemagne. Germain de race et de mœurs, chrétien par la foi et Romain par la science, ce grand homme représente en lui-même la fusion qu’il aspire à réaliser dans l’Occident. D’une main il arrête l’invasion barbare ; de l'autre il essaye de relever l’empire et de purifier l’Église. A côté de cette résurrection de la société politique, se place aussitôt, comme une conséquence, la réorganisation littéraire qui doit attirer notre attention. C’est la première des époques qu’on nomme renaissances. Celle-ci mérita plus particulièrement ce titre : ce fut bien une renaissance, non une création; et tel est le principe de sa faiblesse. Elle fut bienfaisante, quoique passagère : elle conserva pour des époques plus heureuses la tradition antique près de s’éteindre, et interrompit la prescription de l’ignorance.

Charlemagne entreprit de relever tout ce qui s’écroulait, y compris les lettres, ce luxe impérial de l’ancienne Rome. Ses guerres mêmes furent organisatrices, et ses conquêtes défensives. Il comprit que le premier obstacle à vaincre c’était la fluctuation des peuples, la perpétuelle mobilité des races, qui entraînaient nécessairement celle des institutions. Pour édifier, il affermit le sol. De là celte lutte de quarante ans contre tous les barbares, ces trente campagnes au nord et à l’est contre les Saxons, les Avares, les Thuringiens, les Slaves et les Danois, ces dix-sept expéditions au midi contre les Arabes et les Lombards. La victoire change alors départi et de caractère : elle se retourne contre l’invasion; elle fonde au lieu de détruire.

gavant» appelé* par Charlemagne.

Parmi les plus utiles conquêtes de Charlemagne, il faut compter les hommes instruits qu'il s’empressa d’appeler des contrées voisines et d’associer à son œuvre de restauration.

CHARLEMAGNE

C’était le premier pas dans la carrière du progrès; il s’assurait ainsi d'indispensables instruments. L’Angleterre était alors le pays le plus civilisé de l’Occident. Sans parler de la vieille Eglise d’Irlande, dont les monastères étaient célèbres depuis le v* siècle, l’Église anglo-saxonne elle-même avait été fondée par un Grec de Tarse, Théodore, en 668. Il y avait apporté certains livres grecs, entre autre Homère et Josèphe. Grâce à ses soins et à ceux d’Adrien son compagnon, cette Eglise naissante avait retrouvé la tradition des lettres latines et même de la langue grecque. Elle possédait plusieurs grands ouvrages de l’antiquité, entre autres ceux d’Aristote. Dans l’âge des plus profondes ténèbres, elle produisait sans interruption des hommes tels que Bède, Egbert, Albert et Alcuin.

Ce dernier fut le confident, l’ami et en quelque sorte le ministre intellectuel de Charlemagne. C’est en Italie, à Parme, que le roi des Francs trouva le savant Anglo-Saxon en 780. Deux ans après, Alcuin était établi à la cour de Charlemagne, et touchait les revenus de trois riches abbayes. Il ne faut pas mesurer la réputation de cet homme célèbre au mérite intrinsèque des ouvrages qu’il a laissés. Des commentaires allégoriques sur l’Ecriture sainte, des traités dogmatiques sur certaines questions de théologie, un livre de morale pratique sur les vertus et les vices, quelques travaux sur la grammaire, l’orthographe, la rhétorique et la dialectique, quatre-vingts pièces de vers d’un médiocre mérite, c’est tout ce qui nous reste de lui, et rien ne nous engage à croire qu’il ait composé des ouvrages d’une valeur plus considérable. L’œuvre véritable d’Alcuin c’est l’impulsion qu’il donna à l’esprit de ses contemporains; son mérite, c’est d’avoir arrêté sur sa pente rapide la décadence de l’instruction et renoué la chaîne des traditions antiques. C’est vers la philosophie, vers la littérature que tendent ses pensées : il cite Virgile à côté de saint Augustin : il s’occupe de mathématiques et d’astronomie aussi bien que d’études théologiques. En lui commence l’alliance des deux plus féconds éléments de la pensée moderne, l’antiquité et le christianisme.