CHAPITRE V

Alcuin ne fut pas le seul auxiliaire qui seconda Charlemagne dans sa noble entreprise. Toutes les contrées semblent lui payer leur tribut. La Norique lui donne Leidrade ; il s’attache le Goth Théodulphe ; l’un devient archevêque de Lyon, l’autre évêque d’Orléans. Nous trouvons aussi près de lui Smaragde, abbé de Saint— Mihiel, qui composa une grammaire latine, le Germain Angilbert qui écrivait des vers latins, saint Benoît d’Aniane, le second réformateur des monastères d’Occident, et enfin Eginhard, « un barbare peu exercé dans la langue des Romains, » à ce qu’il dit lui-même, lequel n’en devint pas moins le plus remarquable des chroniqueurs de cette époque, et mérita presque le titre d’historien.

Le premier soin de Charlemagne fut de réunir en un foyer commun ces lumières éparses qu’il avait su recueillir Il forma dans l’enceinte de son palais une école qui le suivait partout, et dont faisaient partie, outre l’empereur lui-même, ses maîtres, ses favoris, ses fils et même ses filles. A dire vrai, c’était moins une école régulière qu’une espèce d’académie, où Alcuin, qui en était l’âme, cherchait à éveiller l’attention, à piquer la curiosité de ses auditeurs demi-barbares, par tout ce que l’érudition avait de plus inattendu. C’était voir juste : il s’agissait moins d’instruire de pareils élèves que de leur faire aimer la science. La passion qu’elle excita fut portée à un degré qui nous paraît bizarre. Pareille à certaines académies italiennes où de graves ecclésiastiques s’affublent des noms bucoliques des bergers de Virgile, l’école du palais donnait un nom savant à chacun de ses membres. Charlemagne s’y nommait David; Alcuin, Flaccus; Angilbert, Homère; Gisla et Gondrade avaient choisi les deux noms gracieux de Lucie et Eulalie. On doit respecter même une légère nuance de pédantisme, quand on songe à la grandeur du résultat et à l’élévation des motifs. D’ailleurs n’était-ce pas un noble besoin pour ces hommes d’élite de sortir au moins pour quelques instants d’un siècle barbare, grâce à l’illusion de ces noms vénérés ? ,

Travuui de Charlemagne; grammaire franque; recueil de poésies populaires.

Charlemagne prit l’étude au sérieux. Il voulut savoir lui—

CHARLEMAGNE

même tout ce qu'il ordonnait d’enseigner; ce dut être un spectacle curieux et admirable que de voir ce fier vainqueur des Saxons et des Lombards s'exercer avec beaucoup de soin et assez peu de succès à former de beaux caractères d’écriture, et placer sous son chevet ses tablettes et son stylet, pour occuper ainsi l’insomnie de ses nuits. Son intelligence était plus flexible que ses doigts : il apprit à parler correctement la langue latine; il comprenait même le grec. Portant jusque dans la grammaire le génie d’organisation qui éclatait dans sa politique, il conçut le projet de soumettre aux lois générales du langage l’idiome jusqu’alors indiscipliné des Germains : il commença une grammaire franque , qui a précédé de huit cents ans les plus anciennes grammaires allemandes. Enfin, ce qui n’honore pas médiocrement son goût littéraire, au milieu de l’éclat nouveau que les lettres latines faisaient briller à ses yeux, il ne dédaigna pas les poésies nationales de la Germanie, ces vieux chants héroïques dont l'Edda et les Nibelungen nous conservent les débris; il recueillit ces poèmes barbares qui renfermaient à coup sûr plus de vraie poésie que tous les hexamètres de Flaccus-Alcuin et d’Homère-Angilbert. Lui-même cultiva pourtant la poésie latine. Gn lui attribue plusieurs pièces de vers qui nous restent encore. Il en est une qui semble lui appartenir plus certainement, car il s’y est nommé. C’est l’épitaphe du jeune Hugues, l’un de ses fils. On y remarque un solécisme si plein de grâce qu’il semble une condition indispensable de l’idée qu’il exprime :

« Hoc tibi , earedecus, Carolus miserabile carmen

Edidit. »

Un autre vers de cette pièce rachète une faute de quantité par une noble image :*

« Perpetuus miles régnât in aula Dei. *

Nous aimons à trouver ce mélange de talent et d’incorrection sous la plume du poète guerrier. Il semble que cette forte pensée, impatiente d’entraves, brise au moindre mou-