CHAPITRE XXXV

plus populaire de Fénelon, celui qui résume tout son esprit, toutes ses tendances, les Aventures de Télémaque, auxquelles il faut joindre les Aventures d’Aristonoüs (1669).

Ici nous retrouvons Fénelon tel sans doute que nous l’avons déjà montré, partisan des lois et d’une liberté sage, ennemi du despotisme au point d'alarmer, par d’involontaires mais inévitables allusions, l’orgueil du roi vieillissant, malheureux, et toujours enivré de lui-même; nous reconnaissons dans la pureté de sa morale évangélique, dans la délicieuse peinture d’un Élysée tout chrétien, le prêtre plein de charité et de tendresse d’âme dont nous avons esquissé plus haut l’image. Mais cet ouvrage fait briller en lui, de tout son éclat, un caractère nouveau, dont nous n’avons pas encore parlé , et qui forma un des traits les plus distinctifs de Fénelon, cette poétique imagination, colorée de tous les souvenirs de la Grèce. C’est par là qu’il se rattache au xvii» siècle, qu’à tant d’autres égards il semble laisser derrière lui. Peut-être même le devance-t-il encore ici par l’exquise pureté de son goût, par le dédain de toute parure de convention, par ce sentiment vif et délicat de l'aimable simplicité du monde naissant1.

Dès sa jeunesse Fénelon avait senti l’attrait puissant du génie de la Grèce. Dans une lettre adressée probablement à Bossuet, il épanche et confond, avec un enthousiasme juvénile, les émotions de poète et de chrétien que cette contrée lui inspire : « La Grèce entière s’ouvre à moi; le sultan effrayé recule; déjà le Péloponèse respire en liberté, et l’Église de Corinthe va refleurir ; la voix de l’Apôtre s’y fera encore entendre. Je me sens transporté dans ces beaux lieux et parmi ces ruines précieuses, pour y recueillir avec les plus curieux monuments, l'esprit même de l'antiquité. Je cherche cet aréopage où saint Paul annonça aux sages du monde le Dieu inconnu. Mais le profane vient après le sacré; et je ne dédaigne pas de descendre au Pirée, où Socrate fait le plan de sa république. Je monte au double sommet du

\ . Expression de Fénelon dans une de ses lettres à La Moite, 24 mai

Parnasse ; je cueille les lauriers de Delphes el je goûte ies délices de Tempé'. »

Cette lettre renfermait en germe l’inspiration grecque du Télémaque. Les gracieux mensonges de la mythologie, que Bossuet condamnait avec tant d’austérité dans le poète Santeuil, n’effrayaient point l’esprit moins haut mais plus large de Fénelon. L’art trouvait toujours grâce à ses yeux indulgents : il semble qu’il devinait quelque chose de saint dans la beauté. Il ne proscrivait point le théâtre*: souvent, à Versailles, il allait surprendre Mignard h son atelier, dans les heures de son travail, pour parler peinture avec lui1 2 3. Dans le premier de ses ouvrages, dans le Traité de Yêducation des filles, où tant de bon sens pratique s’allie k tant de linesse, on trouve un indice de ce goût parfait de l’art antique. Il voudrait qu’on fit voir aux jeuties filles la noble simplicité qui paraît dans les statues et dans les autres figures qui nous restent des femmes grecques et romaines ; elles y verraient combien des cheveux noués négligemment par derrière et des draperies pleines el flottantes à longs plis, sont agréables et majestueuses. Il trouvait même bon qu'elles entendissent parler les peintres et les autres gens qui ont le goût exquis de l’antiquité.

C’est par ce goût exquis que Fénelon, dans ses admirations classiques, ne s’arrête pas aux Romains, comme Corneille, comme Boileau, comme la plupart des écrivains français depuis Malherbe. Parmi les Grecs eux-mêmes, il s’attache aux plus simples, aux plus purs, aux plus naïfs, ce qui le distingue de Racine. Homère, Xénophon, Platon, deviennent ses modèles. Il préfère même YOdyssèe k Y Iliade; il en a traduit six chants pour se bien pénétrer de ce style enchanteur. C'est alors seulement qu’il aborde le récit des Aventures de Télémaque, et le lecteur charmé croit encore lire Homère. Quelle création que de transporter dans la langue la plus dédaigneuse de l’Europe les larges et naïves

1. Lettre manuscrite de Fénelon, datée de Sarlat, 9 octobre, sans indication d’année; dans Bausscl, Fie de Fénelon , t. I, p. 42.

2. Instruction four Mgr le duc de Bourgogne, Baussel, t. IV, p. 47.