CHAPITRE XXXV

peintures du chantre d’Ulysse! Et que de nouvelles beautés l’imitateur ajoute à son modèle ! La sagesse de Socrate vient corriger les fables d’Homère. La véhémence de Sophocle s’est conservée dans les sauvages imprécations de Philoctète. L’amour brûle dans le cœur de Calypso comme dans l’âme passionnée de Didon ; et si l’une reste très-inférieure à l’autre dans l’intérêt sympathique qu’elles inspirent, la différence est atténuée par l’admirable peinture d’Eucharis. Bien plus, la même passion se trouve reproduite deux fois dans le poème français : la chaste et modeste figure d’Antiope nous offre un second tableau où l’amour se concilie avec la vertu.

Une riche variété de portraits fait passer successivement sous nos yeux tous les vices et toutes les vertus dont le spectacle peut instruire son élève. La plus heureuse de toutes ces créations, c’est celle du héros principal, du jeune Télémaque. Pour instruire un prince enfant, Fénelou a choisi un héros qui sort de l’adolescence. Ses défauts, ses emportements sont précisément ceux qu’on remarquait dans le duc de Bourgogne ; et ces erreurs, qui attachent à lui, en écartant l’idée d’une perfection monotone, cèdent peu à peu à la sage direction de Mentor et à l’enseignement salutaire du malheur. Une pareille marche concilie heureusement l’intérêt poétique et l’instruction morale. « Ce mélange de hauteur et de naïveté, de force et de soumission, forme peut-être le caractère le plus touchant et le plus aimable qu’ait inventé la muse épique1. »

Le style du Tclcmaque n’est pas moins digne d’admiration. Rejetant le vers alexandrin, qui, sous la discipline de Boileau, n’avait pu s’assouplir assez pour revêtir un long récit épique, Fénelon a créé pour son usage une prose élégante et simple, qui flotte à longs plis autour de sa pensée et l’enveloppe d’images et d’harmonie. Sa parole rappelle la douce voix de ces nobles vieillards au front chauve, à la barbe blanche, qui aiment à raconter, et racontent un peu longuement, mais avec un charme si séduisant que la jeu-

G Villcmain, Notice sur Fénelon.

nesse la plus enjouée n'a point autant de grâce. Lorsqu’il est revêtu de sa longue robe d!une éclatante blancheur , et qu'il prend en main sa lyre d’ivoire , les arbres même paraissent émus , et vous croiriez que les rochers attendris vont descendre du haut des montagnes aux charmes de ses doux accents *.

Cet ouvrage achève pour nous le portrait de Fénelon, comme Y Histoire universelle celui de Bossuet. Ces deux épopées, si différentes et si admirables, partent de deux points opposés de l’horizon ; l’une descend des montagnes sacrées d’Oreb et de Sinaï, aux sommets dépouillés, mais pleins d’une majesté terrible ; elle coule à travers l’histoire, et réfléchit dans son cours les ruines des empires; l’autre prend naissance dans les riantes vallées de l’iiissus, au milieu des myrtes fleuris; elle serpente tantôt parmi des temples du plus beau marbre de Paros, tantôt parmi les riantes chaumières des bergers de la Grèce; les nymphes et les dryades viennent se reposer doucement sur ses bords.

L 'Histoire universelle est une œuvre exclusivement chrétienne; le Télémaque , païen par la forme, chrétien par la morale, philosophe par la politique, admet et résume toutes les conquêtes antérieures de la civilisation.

Il serait à regretter qu’un écrivain d’un goût si parfait, d’un génie si universel et si peu exclusif, n’eût pas, avant d’achever sa carrière, consigné dans quelques pages la théorie d’un art qu’il avait si admirablement pratiqué.

Sa Lettre sur les occupations de l'Académie française (1714); ses Dialogues sur l’éloquence, ses Lettres à La Motte sur Homère et sur les aiwiens, sont pleins d’une critique excellente et féconde. Sa doctrine littéraire, moins détaillée, moins technique que celle de Boileau, est plus inspiratrice. Elle ne se borne pas à nier; elle établit éloquemment quelques larges principes sur le but de l’éloquence, sur l’unité, qui est la vie de tous les ouvrages, sur les caractères du beau qu'ils doivent reproduire. Fénelon ne se laisse pas éblouir par l’éclat de son siècle au point de dédaigner le pré-