CHAPITRE XXXV

cèdent. Il regrette certaines qualités qu’on a laissé perdre, je ne sais quoi de court, de naïf, de hardi, de vif, de passionné. La langue même ne lui semble pas avoir toujours gagné au changement. Il croit qu'on l'a gênée et appauvrie depuis environ cent ans, en voulant la purifier. Il ose louer la tentative de Ronsard ; il indique, avec une vérité parfaite, et la cause de son insuccès, et les suites fatales d’une réaction extrême.

Enfin, plus heureux que Boileau, grâce au plan qu'il s’est tracé, Fénelon ne se borne pas à la poésie, qu'il a bien soin de séparer de la versification; il embrasse dans ses observations l'éloquence et l'histoire, et remonte ainsi naturellement jusqu’aux principes les plus généraux qui dominent tout l’art d’écrire.

CUAP1TRE XXXVI.

BOÜRDALOÜE ET MASSILLON. — SAINT-ÉVREMONT ; LA ROCHEFOUCAULD : LA BRUTÈRE. — PRÉLUDE DU XV11I* SIÈCLE.

itourdulouc et MhnhIIIoii.

Comme Bossuet, quoique à un moindre degré, Fénelon avait jeté un vif éclat dans la chaire chrétienne; comme lui aussi, il nous a laissé quelques sermons qui sont la moindre partie de sa gloire. Parvenus à la maturité de leur génie, ces grands hommes n’écrivaient plus leurs discours, ils n'en traçaient que le plan, le fécondaient par une puissante méditation, et s’abandonnaient, dans la chaire, à l’émotion de leur âme et au contact vivifiant de l’auditoire.

Il n'en fut point de même de deux grands orateurs dont il nous reste à faire ici mention, et qui, par une méthode contraire, parvinrent à des résultats encore plus remarquables dans le genre particulier du sermon. Les deux prédicateurs les plus renommés du siècle de Louis XIV furen*

Bourdaloue et Massillon1, l’un jésuite, l’autre oratorien; et chose étrange! l’orateur austère, le rigoureux dialecticien fut le jésuite; l’oratorien était insinuant, affectueux et même fleuri. « Bourdaloue fit de l’éloquence évangélique un art profond et régulier; c'est l’athlète de la raison combattant pour la foi. Dans l’ordonnance de ses preuves, dans le choix des développements, dans l’inépuisable fécondité de sa logique, il a retrouvé ce génie de l’invention qui formait la faculté dominante de l’orateur politique ou judiciaire, faculté peut-être plus rare que cette imagination de style qui ( s’accorde quelquefois avec l’impuissance de saisir et d’enchaîner les parties diverses d’un ensemble unique*. » Il est honorable pour le goût de ses contemporains d’avoir aimé cette nerveuse éloquence. Le roi entendit ce père prêcher dix carêmes de suite : la cour ne parlait que des sermons de Bourdaloue. Loin d’acheter cette faveur par de lâches complaisances, il s’exprimait avec la liberté d’un apôtre et le sentiment populaire d’un réformateur. « Il était d’une force à faire trembler les courtisans, » dit Mme de Sévigné3. Il prêcha sur l’ Impureté devant l’amant adultère de Mme de Montespan, c frappant comme un sourd, dit-elle encore, disant des vérités à bride abattue, parlant à tort et à travers contre l’adultère; sauve qui peut, il va toujours son chemin. » Il n’est pas moins hardi dans sa morale sociale, et ne ménage pas plus les institutions contraires à l’esprit de l’Évangile. Sous ce rapport il a recueilli la plus large tradition des Pères de l’Église. Il attaque vivement l’hérédité des emplois, dans l’intérêt même des héritiers incapables. Il veut que les riches, par l'abondant de leur superflu, rétablissent une espèce d'égalité entre eux et les pauvres; il regrette la communauté que voulaient la raison et la nature et que la corruption humaine o rendue impossible. Ses nobles auditeurs accueillaient d’autant mieux tous ces conseils qu’ils se sentaient, en l’écoutant, moins entraînés h les suivre. Ils en-

4. Louis Bourdaloue, né à Bourges en <033, mourut en 4704. — Jean- Baptiste Massillon naquit 4 Bières en 4667, et mourut en 4743.

2. M. Villemain, discours d’ouverture du cours d'éloquence française, 4 822. Sévigné, 4 874.