CHAPITRE XXXVI

phrasle, qu’il a traduit, sa manière et sa forme; mais il a mis sous tout cela son esprit, et c’est assez pour assurer l’immortalité à son livre.

Prélude du XVIII* «lèele.

« Un homme né chrétien et Français se trouve contraint dans la satire; les grands sujets hn sont défendus. Il les entame quelquefois , et se détourne ensuite sur de petites choses, qu’il relève par la beauté de son génie et de son style. *

Ces paroles, par lesquelles La Bruyère justifiait sans doute à ses propres yeux le caractère un peu superficiel de son ouvrage, étaient en même temps le symptôme d’un besoin nouveau qui allait bientôt se manifester dans la littérature. Ce n’était pas seulement la satire qui se sentait à l’étroit entre la religion et la monarchie. La pensée tout entière commençait à s’agiter dans ces bornes augustes qu’elle ne devait pas tarder à franchir. Descartes avait posé les prémisses de l’indépendance, et son principe, plus fort que ses prudentes réserves , devait entraîner bien loin ses audacieux héritiers. Un esprit de liberté soufflait de tous les points. En Hollande, un homme d’une immense érudition, d’une étonnante facilité, Bayle, se déclarait le champion du pyrrhonisme, et préludait à l 'Encyclopédie aussi bien par l’esprit que par la forme de ses travaux. L’Angleterre accomplissait sa révolution, et tenait en réserve les germes de la nôtre, que le génie impatient de Voltaire allait bientôt lui emprunter. En France môme, la tradition sceptique, la voix de Rabelais et de Montaigne, étouffée en apparence par l’harmonieux concert des écrivains religieux de la grande époque , s’était apaisée mais non pas éteinte. Pareille à ces fils conducteurs qui transmettent d’un continent à l’autre, par-dessous les flots de l’Océan, le mouvement et la pensée, l’incrédulité du xvi* siècle traversait secrètement le règne de Louis XIV, pour aller ébranler le siècle suivant. La Fronde lui avait légué les Lionne, les Retz, épicuriens ardents et habiles, la princesse Palatine, le grand Condéet le médecin-abbé Bour-

delot, timides dans leur impiété. Méré, Miton, Desbarreaux furent franchement incrédules; Ninon et sa cour, Saint- Évremont, Saint-Réal, les poètes Hesnault, Lainez et Saint- Pavin formaient, daus la société religieuse du siècle, un petit monde à part qui prenait volontiers pour croyances la théorie de ses plaisirs. Les Vendôme, entourés des Chaulieu, des La Fare, faisaient de leur palais du Temple l’asile de la débauche et du libre penser. A la cour même, à la vraie cour de Versailles, que de vices païens s’impatientaient du masque de la décence, surtout quand le règne de Maintenon les eut comprimés encore davantage sous des apparences hypocrites! Tout cela fermentait sourdement au-dessous de la société officielle et régulière. Les mauvais instincts et les aspirations généreuses se coalisaient, comme dans toute révolution, pour renverser le présent, quitte à se disputer l’avenir. On sentait que la fin du règne était la fin d’une société.

C’était aussi la fin d’une littérature. Ce flux d’idées nouvelles qui monte va briser, en s’y précipitant, les formes régulières du grand siècle. La poésie va pour un temps s’envoler au ciel avec la foi ; la prose compensera par des qualités nouvelles la majesté tranquille ou la grâce régulière qu’elle doit perdre. Désormais légère, brillante, acérée, elle deviendra une arme, comme la littérature une puissance. La philosophie du xvni* siècle, c’est la révolution française dans le domaine de la pensée.