CHAPITRE XXXVII

VOLTAIRE

TBNDANCES GÉNÉRALES DO XVIII* SIÈCLE. — INFLÜENCE DE L’aNGLK- TERRE. — FONTENELLE. — VOLTAIRE; SON ÉDUCATION. — SON THÉÂTRE. SON ÉPOPÉE. — SES POÉSIES DIVERSES. — SES TRAVAUX HISTORIQUES. — SA PHILOSOPHIE.

Tendances générales du XVIII’ siècle.

L’œuvre de la littérature française au xvm* siècle semble d’abord purement subversive. Les croyances, les mœurs, les institutions antiques tombent successivement sous ses coups; elle attaque les religions positives , elle menace les royautés : elle est possédée de l’enthousiasme de la destruction. Mais il ne faut pas s’arrêter à l’apparence : des germes féconds se cachent sous ces ruines. Si elle rompt avec la tradition historique, du moins elle se dévoue à la recherche du juste et du vrai. La France réalisa alors le premier moment de la pensée de Descartes , le doute méthodique. C’est un triste spectacle que cet ébranlement universel du monde moral; pourtant, il est beau de voir, pour la première fois, les hommes en majorité croire à la puissance de la raison. Il manqua au xvm' siècle de rapporter cette raison, devant laquelle il s’inclinait, à sa source éternelle et divine, et de dire avec Fénelon : « Où est-elle cette raison parfaite qui est si près de moi et si différente de moi? n’est-elle pas le Dieu que je cherche1? »

1 . En ne reconnaissant la raison que subjectivement, c’est-à-dire comme existant seulement dans l’intelligence qui la conçoit, le xvm* siècle enlevait

VOLTAIRE

Le xvm* siècle commença un grand et double travail dont il ne lui fut pas donné de voir le terme : détruire tout ce qu’il y avait d’arbitraire dans l’autorité pour la rétablir plus inébranlable sur les bases éternelles du droit et de la justice. A nos pères est échue la première et la plus ingrate part de ce programme. C’est à nous que la Providence semble avoir réservé la seconde.

Au reste, ce n’est pas la littérature seule qu’il faut accuser ou louer d’avoir renversé la société du svii!” siècle : l’ancien système tombait de lui-même en ruine. L’absolutisme trop tendu s’était brisé. Le peuple avait couvert de boue le cercueil de Louis XIV ; le régent d’abord, et bientôt le roi Louis XV couvrirent le trône d’opprobre. Les seigneurs traînaient aux pieds d’une maîtresse royale ou salissaient dans de joyeuses orgies leurs titres de noblesse. Les parlements, animés d’un étroit esprit de corps, suivaient le siècle d’un pas inégal : aujourd’hui avec lui, dans leur résistance aux folles prodigalités de la cour, ou aux abus d’une société célèbre ; demain bien en arrière, en plein moyen âge, quand ils prononçaient quelqu’une de ces sentences qui déshonoraient encore la justice criminelle. Enfin trop de membres du haut clergé, corrompus par la cour, étaient sans foi comme sans mœurs, et ne savaient plus défendre la religion dont ils étaient les organes que par de mesquines tracasseries et de timides persécutions.

Dans cette décrépitude de tous les anciens pouvoirs, une seule puissance continuait à grandir, celle de l’opinion publique, dont la littérature se fit l’interprète et le guide. Les lettres, considérées jusqu’alors comme l’ornement et la décoration de la société, commencèrent à en devenir l’âme : on vit des écrivains disserter sur les gouvernements et les peuples, sonder les fondements chancelants du pouvoir et établir les principes qu’ils voulaient lui donner pour base. Cette application de la pensée aux intérêts publics de la nation lui donna un caractère nouveau, qui sépare profondément

toute base solide au droit , à la morale, à la politique, i l’art, et ne leur laissait pour principe que le consentement d’une réunion fortuite d'indiridualités.

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