CHAPITRE XXXVII

les écrivains du xvm* siècle de ceux des âges précédents. Les lettres tinrent lieu à la France des institutions qu’elle n’avait pas encore.

Cette importance conquise par la littérature multiplia prodigieusement le nombre des écrivains; et, d’un autre côté, le grand nombre des écrivains contribua k étendre leur influence. L’effet, comme toujours, se retournait vers sa cause et en augmentait l’énergie. Les gens de lettres ne furent plus une caste isolée et jouissant à part de leurs obscurs honneurs. Tous les salons leur furent ouverts : ils y régnèrent par le droit de l’esprit, de la mode et quelquefois de la frivolité. Plusieurs escomptèrent leur gloire, contents d’une prompte célébrité. La conversation devint un art ingénieux : les gens du monde et les auteurs firent un échange de leurs qualités diverses : la nation tout entière fit ou inspira des livres.

Influence de l'Angleterre.

Il semble que toutes les évolutions du génie de la France doivent être hâtées par l’influence d’une littérature voisine. Au xvi* siècle, l’Italie nous avait donné la Renaissance, au xvii* nous avions subi l’action héroïque et un peu emphatique de l’Espagne. C’est de l’Angleterre que partit la première impulsion du xvin* siècle : liberté de tout examiner et de tout dire, application de la littérature aux intérêts politiques et économiques de la nation ; tendance positive et matérialiste de la pensée, couleur prosaïque et un peu vulgaire des productions de l’esprit; tout cela passa de l’Angleterre du xviii* siècle à la France. Mais ce qui chez les Anglais était épars et isolé, vint se concentrer ici en un foyer brûlant : une direction commune donna aux idées nouvelles une irrésistible puissance Disciplinés jusque dans l’insurrection, nos philosophes, malgré leurs dissidences, eurent un but, une méthode, un esprit communs : la France porte partout son unité. De plus, ils animèrent les abstractions anglaises d’une éloquence entraînante et populaire : l’incrédulité discrète ou savante des Collin, des Tindal, desBolingbroke, devint le mordant sarcasme de Voltaire et le déisme ardent

VOLTAIRE

de Rousseau. La science de Newton sortit de son sanctuaire, grâce à l’auteur des Lettres anglaises et des Éléments de philosophie; la froide et didactique analyse de Locke pâlit devant les pages éloquentes de P Émile et du Contrat social. On eût dit qu’une idée anglaise ne pouvait se faire entendre au monde qu’après avoir trouvé en France son expression européenne et sa forme immortelle.

Parmi la fouie des écrivains qui intronisèrent en France la nouvelle philosophie, quatre grands noms ont conquis les suffrages de la postérité : Voltaire, Rousseau, Montesquieu et Buffon. Voltaire donne le signai de l’attaque : poêle, historien, philosophe, écrivain universel, il se multiplie par sa dévorante activité et fait comparaître toutes les idées humaines au tribunal de son inexorable bon 6ens. A sa suite se précipite toute l’armée des novateurs, exagérant, outrant, gâtant sa doctrine. C’est Diderot, c’est d’Alembert, arborant comme point de ralliement le drapeau de l 'Encyclopédie; c’est Helvétius, c’est d’Holbach, c’est Lamettrie, dont les désolants systèmes anéantissent toute morale, toute espérance, toute poésie. Alors se lève plein d’une éloquente indignation le Génevois Jean-Jacques, ardent et fier comme un tribun, passionné et entraînant comme un poète. 11 revendique les droits éternels du sentiment moral, de la religion, de la liberté; et sa parole brise et anéantit les froides spéculations de l’athéisme. Cependant, retirés à l’écart et contemplant de loin la lutte, Montesquieu et Bufion se partagent l’histoire du passé et de l’immortelle nature, ils cherchent à découvrir les lois des sociétés et de l’univers. L’un offre à la révolution politique qui s’approche la base solide de l’expérience des siècles ; l’autre montre d’avance aux sciences physiques qui s’éveillent le magnifique tableau de leurs futures conquêtes, et semble égaler la majesté de la nature par celle de son génie *.

Fontenelle.

Le rôle de Voltaire avait semblé offert parla destinée à un

t . Majestati naturæ par ingenium. Inscription de la statue élevée, dans le Cabinet du roi, i BufTon encore vivant.