CHAPITRE XXXVII

cisme avait proscrit la chair avec rigueur; la licence des mrpurs fut une des formes de l’insurrection.

La poésie philosophique, qui brillait d’un si vif éclat dans la Henriade , était soudée trop faiblement à la fiction antique pour ne pas s’en détacher, et constituer enfin à elle seule un genre de composition spéciale. C’est ce qui arriva dans les Discours sur l'homme , inspirés par V Essai sur l'homme de Pope, dans la Loi naturelle, dans les fipîtres, si admirables de bon sens, d’élégance, de facilité et quelquefois de grandeur (par exemple l’épître à Mme du Châtelet , imitée de Thomson). C’est là que Voltaire est vraiment lui— même.

Là, vous ne rencontrez plus de ces fautes qui choquent dans la Henriade et même dans les tragédies; plus de déclamations, plus de froideurs ni d’apprêt : on sent partout le naturel et la conviction, qui se traduisent par une éloquence pleine d’aisance et de vérité. C’est là que Voltaire est parvenu au premier rang, mais dans un genre inférieur de poésie.

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La France , si féconde en chroniques, en mémoires, en compilations savantes, n'avait guère plus d’histoipe que d’épopée. D’ailleurs l'histoire n’étant que le poin^devue spécial d’où chaque siècle envisage le passé, il s’ensuit que chaque siècle doit la refaire. Le xvnr siècle eut deux sortes d’historiens, les érudits et les philosophes; les uns amoncelant ou disposant les matériaux, les autres cherchant à construire l’édifice. Dans la première classe il faut placer les savants religieux , restes glorieux et continuateurs du xvii« siècle, les Mabillon, les Montfaucon, les Martine, les Ruinart, les Vaissette, les Lobineau, qui élevèrent si haut la gloire des bénédictins, puis les membres illustres de l’Académie des inscriptions, Lancelot, Lebœuf, Foncemagne, Sainte-Palaye, Fréret. La collection de leurs Mémoires est pour l’histoire un véritable trésor. On y a compté jusqu’à deux cent cinquante-sept articles sur tous les points litigieux de notre archéologie. A la tête de la seconde classe et bien loin devant ses rivaux marche le génie universel de l’époque, Vol-

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taire. Son principal mérite en ce genre de composition est d’avoir conçu et réalisé, autant que le permettaient son esprit et son siècle, l’idée d’une Histoire de 1 humanité. L’antiquité n’avait connu que desGrecs et des barbares, des Juifs et des gentils; les Romains n’avaient étudié qu’eux mêmes. Le moyen âge avait vu l’humanité dans le catholicisme ; il semblait dire, avec saint Cyprien : « Celui-là ne peut avoir Dieu pour père qui n’a pas pour mère l’Église. » Bossuet s’était élevé jusqu’à un vaste ensemble; mais son point de vue exclusivement religieux ne lui avait permis d’envisager l’histoire politique que comme le complément de celle de l’Église; aussi avait-il sagement abandonné les temps modernes. Voltaire sentit la solidarité des nations et l’existence d’un but commun qui les appelle. Chose surprenante! Cette idée toute chrétienne de la fraternité universelle, méconnue par le moyen âge, fut embrassée par celui qui se croyait le plus grand qjinemi du christianisme. Tandis que la religion se voyait attaquée dans ses dogmes et dans son culte, l’esprit de l’Évangile continuait à se développer même chez ses agresseurs, sous les noms de tolérance et d’humanité..

Le premier essai historique de Voltaire fut l 'Histoire de Charles XII, vive et brillante narration où tout est mouvement, où les hommes et les faits sont expliqués par le récit. Le style de l’historien s’accorde merveilleusement avec le caractère impétueux du héros ; tout est net, précis ; tout court au fait, au but. Après cette chevaleresque invasion dans le champ de l’histoire, Voltaire se disposa à en faire la conquête par son grand ouvrage, VEssai sur les mœurs et Vesprxt des nations. Le titre seul était d’un bon augure. Il ne s’agissait plus d’enseigner « en quelle année un prince indigne d'être connu succéda à un prince barbare chez une nation grossière. » L’auteur se proposait de chercher dans celte immensité d’événements « ce qui mérite d’être connu de nous : l’esprit, les mœurs, les usages des nations principales, appuyées de ce qu’il n’est pas permis d’ignorer1. » Voltaire ouvrait la carrière à l’histoire philosophique; à côté