CHAPITRE XXXVII
des événements politiques il étudiait le développement de la civilisation sous la double influence des faits extérieurs et du caractère intime des peuples; il signalait la diversité des mœurs, des arts, des idées, et constatait les progrès de l’esprit humain, jetant ainsi les fondements de deux sciences nouvelles, l’histoire de l’humanité et la philosophie de l’histoire1.
Le plan de Voltaire était immense. On est effrayé de ce que son exécution suppose d’études et de travaux. « 11 estpeu de livres où se trouvent moins d’erreurs de dates et de faits; et, sans érudition affectée. Voltaire remonte souvent aux sources les plus sûres*. » Mais il rencontrait dans les dispositions particulières de son esprit et de son siècle un obstacle presque insurmontable. Les philosophes du xviii* siècle aimaient l'humanité d’une façon en quelquesorte abstraite. Ils ne pouvaient ni comprendre ni amnistier certaines époques nécessaires à son développement, maiscontrairqs à leur idéal d’élégance et de libre penser. Le moyen âge, cette longue et douloureuse préparation du monde moderne, n’excitait que leur dédain et leur colère : c’était un ennemi qu’il fallait achever de vaincre, et envers lequel il n’était pas encore temps d’être impartial. 0^ raconte mal ce qu’on n’aime point. Voltaire déclare que l’histoire des premiers siècles de notre ère « ne mérite pas plus d’être écrite que celle des ours et * des loups. » Dès lors l’historien descend de son rôle déjugé^ à celui d’écrivain satirique. Il méconnaît toute l’époque siféconde, si originale de la féodalité : il ne se relève qu’avec la Renaissance, et ne retrouve qu’au xvi8 siècle toute la vérité et toute l’éloquence de son exposition. Néanmoins, malgré ses défauts, cet ouvrage restera comme une des productions les plus remarquables du talent historique. « Encore au-* jourd’hui il n’y a pas sur l’histoire générale du monde jpap-* derne un autre livre durable que V Essai de Voltaire3».*»
La philosophie de l'histoire, dont Voltaire fit après coup
<. Dr. Mager, Geschichte derfranzœsischen National-Litteratur, B. I. S. 22».
2. Villemain, Tableau t/e la littérature française au xvm* siècle, t. Il, leçon XVI*.
