Idem , ibidem

VOLTAIRE

l’introduction de son Essai sur les mœurs, mérite des reproches plus sévères , sans avoir droit aux mêmes éloges. Les erreurs, les citations tronquées, les ignorances grossières y sont aggravées par d’indécentes plaisanteries, tout à fait indignes de la majesté de l'histoire.

Le Siècle de Louis XIV est la plus parfaite des œuvres historiques de Voltaire. Plein d’une admiration sincère pour cette brillante époque, il l’étudie avec amour et la raconte avec gravité. La pensée philosophique qui le dirigeait était la même qui avait inspiré l 'Essai sur les mœurs. « Ce n’est point seulement la vie de ce prince que j’écris, ce ne sont point les annales de son règne, c’est plutôt l’histoire de l’esprit humain, puisée dans le siècle le plus glorieux à l’esprit humain *. » Il rassembla longtemps les matériaux de ce grand travail, longtemps il s’occupa à donner chaque jour quelque coup de pinceau à ce beau siècle de Louis XIV dont il voulait être le peintre et non l'historien *. On regrette seulement qu’un plan mal conçu ait divisé les différentes parties d’un tableau qui devait surtout frapper par son ensemble. Voltaire expose d’abord les événements politiques ; puis il rapporte les anecdotes relatives à la vie privée du monarque; il examine ensuite les questions de finances, l’état des lettres et des arts, et finit par les affaires ecclésiastiques. * Puisque tout s’enchaîne dans les choses humaines, dit Gibbon, et que les unes ne sont souvent que la cause ou la conséquence des autres, pourquoi les séparer dans l’histoire? * L’historien anglais remarque ensuite avec justesse que la première partie de l’ouvrage est beaucoup moins intéressante que la seconde. Les lettres, les arts et les mœurs offraient à l’écrivain une matière presque entièrement neuve, tandis que les sièges et les batailles, traités déjà dans une foule de récits, ne permettaient à Voltaire d’autre supériorité que celle du style et de la précision.

S« philosophie.

De même que de la Henriade s’était détachée la poésie