CHAPITRE XXXVIII

sière : l’âge de Bacon et de Descartes avait trouvé et proclamé la méthode, celui des encyclopédistes devait la dédaigner et la proscrire.

Le xvm* siècle se reconnut dans ce tableau. L’ouvrage fut attendu avec impatience et accueilli avec transport. Amis et ennemis virent dans V Encyclopédie le point central de la bataille, le carroccio autour duquel la victoire allait se décider. Elle se composait de vingt-deux volumes in-folio : on en tira quatre mille deux cent cinquante exemplaires : pas un ne resta chez les libraires. On s’arrachait les derniers au prix de dix-huit cents livres. Il fallut songer à une seconde édition. Voltaire évalue h près de huit millions le mouvement de circulation produit dès les premières années par l’impression de V Encyclopédie. En vain s’alarmaient les jansénistes du parlement et les théologiens de la Sorbonne, en vain l’on sonnait à Versailles des tocsins 1 qui semblaient annoncer la persécution : V Encyclopédie trouvait des protecteurs et des amis jusque dans le cabinet du duc de Choiseul, jusque dans le palais du roi. On voyait des personnages recommandables dans tous les rangs, officiers généraux, magistrats, ingénieurs, gens de lettres, s’empresser d’enrichir l’ouvrage de leurs recherches, souscrire et travailler à la fois. Il semblait que la société tout entière voulût mettre la main à la grande Babel.

Le chef de cette colossale entreprise, celui qui l’avait conçue, qui sut la diriger et la mener k terme après un travail de neuf années, était l’esprit le plus patient et le plus enthousiaste à la fois du xvm* siècle, Diderot*. On l’a nommé à juste titre la tête la plus allemande delà France. Artiste et savant, sceptique et passionné, élevé et immoral tour k tour fanfaron d’athéisme, entraîné vers la foi par toutes les puissances de son âme; aimant partout la vie, la beauté, la na-

1 . Expression de d'Alembcrt dans une de ses lettres à Voltaire.

2. Né à Langres en <713; mort en (78*. OEuvres principales : Lettre sur les sourds-muets ; Principes de lu philosophie morale ; Histoire de la Grèce , Pensées sur l' interprétation de la nature; le Code de la nature; plusieurs romans, deux driunes ; le Fils naturel et le Père de famille , accompagnés d'one théorie draniali(|ue. — M. Bersol a publié, dans ses Études sur le XFIIl* siècle, uu excellent travail sur Diderot.

LUTTE DE DOCTRINES

ture, tous les rayons dont il prétendait nier le foyer divin *, lui seul pouvait, par le singulier assemblage de ses qualités et de ses défauts, être le centre et l’âme de la phalange hétérogène des encyclopédistes. Bizarre et généreuse nature, intelligence trop grande pour n’être pas incomplète, prodigue de ses idées et de ses travaux, insoucieux de sa gloire future, il a rempli de ses pages brûlantes tous les ouvrages de ses amis, et laissé à peine sous son propre nom un ouvrage durable.

Près de Tardent et impétueux Diderot, était le prudent d’Alembert* ; géomètre illustre, savant de premier ordre, écrivain exact, élégant et fin, il tempérait, par sa modération calculée, la verve fougueuse de son ami, et serrait habilement la bride aux hardiesses des encyclopédistes. C’est à une telle main qu’il appartenait d’écrire l’introduction de Y Encyclopédie. Il y évita avec soin tout ce qui pouvait faire prendre les auteurs en flagrant délit d’incrédulité : de plus, il sentit et tâcha de réparer le vice principal de la collection, l’absence de méthode ; et, ne pouvant introduire Tordre scientifique dans ce palais de ruines, il l’établit au moins à la porte, par son Discours préliminaire. Cette préface est un chef-d’œuvre de netteté, d’élégance simple et d’élévation réservée. D’Aîembert appuie sa classification des connaissances humaines sur celle qu’avait créée Bacon dans son traité De la dignité et des accroissements des sciences. Il prend pour guide le philosophe anglais, mais sans s’attacher servilement à ses traces. Il présente le tableau de nos connaissances sous trois points de vue successifs, d’abord subjectivement, d’après Tordre du développement probable qu’elles ont dû suivre dans l’esprit humain; c’était le point de vue spécial des philosophes de la sensation, et par conséquent du xviii* siècle ; ensuite objectivement, dans Tordre logique de leur dépendance mutuelle: c’était la classification qu’avait adoptée Bacon; elle se rattachait à la méthode du

I- «Le cœur comprend, disait-il à Grimm ; mais l’esprit n’est pas assez haut placé. »

2. Né à Paris en 1717 ; mort en 1783. — Principales œuvres littéraires : Mélangés Je lettres et Je Philosophie; Éloges lus à l’AcaJémie française.