CHAPITRE XXXXV1U

xvn* siècle ; enfin historiquement, en exposant les progrès des sciences et des lettres depuis la Renaissance. C’était pressentir la disposition que semble préférer notre époque.

Cette triple chaîne des mêmes vérités, qui se renoue trois fois dans une préface, manque, non pas de clarté, mais peut-être de grandeur. Le Discours préliminaire forme trois édifices au lieu d’un seul, et trois édifices indépendants l’un de l’autre. De plus d’Alemberl, n’a point emprunté à Bacon l’enthousiasme éloquent et presque poétique de son exposition.

Le spectacle magnifique de toutes les sciences naissant l’une après l’autre de l’espnit humain qui s’éveille, puis apparaissant aux yeux dans leur ensemble comme un arbre immense couronné de ses mille rameaux, ne peut exciter l’enthousiasme du savant géomètre. C’est avec vérité, mais sans émotion, qu’il raconte les progrès de la civilisation depuis le xvie siècle. D’Alembert était tout intelligence : il n’écoutait pas assez en écrivant les. généreuses inspirations de son âme. Son esprit même porte la peine de ce divorce : il y perd quelque chose de son éclat.

Condillac.

Voltaire, Diderot, d’Alembert dans l’ Encyclopédie, tous les philosophes qui marchaient sous leur drapeau, étaient des hommes d’action plutôt que des métaphysiciens. Iis s’occupaient bien plus de gouverner les esprits et de renverser les croyances du passé que d’établir régulièrement et dogmatiquement un système. C’est toutefois un besoin pour une époque de réunir en corps de doctrine les principes sur lesquels elle s'appuie, de se créer un symbole qui soit la théorie de toute sa conduite. L’abbé de Condillac1 se chargea de formuler celui du xvm* siècle. Prenant son point de départ dans les opinions de Locke, il s’efforça d’être encore plus méthodique, plus rigoureux, d’une clarté plus transparente et plus limpide que lui. Son système est une espèce

<■ Né à Grenoble en <7(5; mort en 1780. — OEurrcs principale» : Essai sur r origine des connaissances humaines ; Traité des systèmes ; Traite des sensations.

LUTTE DE DOCTRINES. 487

d’algèbre où la simplicité n’est due qu’à l’abstraction. Comme dans les sciences exactes, l’auteur élimine toutes les conditions de la réalité, il fait une âme humaine de pure convention et semble l’éclairer d’une vive lumière, parce qu’il en a retranché toutes les parties obscures. Condillac était poursuivi du besoin de tout ramener à l’unité ; mais au lieu d’espérer l’unité véritable au sommet, il s’empressa d’en établir une factice à la base. Il la plaça dans la sensation. La pensée, avec tous ses développements, ne fut que la sensation transformée. Locke avait au moins admis, à côté de ce premier fait passif, la réflexion, qui laisse soupçonner quelque chose de l’activité réelle de l’âme : la réflexion disparut du système de Condillac, qui acquit ainsi un nouveau degré de simplicité apparente ; mais l'âme s’anéantit par là même sous sa main. Les encyclopédistes vantèrent une métaphysique dont leur instinct irréligieux pressentait les conséquences ; et les gens du monde, ravis de comprendre quelque chose dans une matière réputée si obscure, surent gré à Condillac de leur avoir permis de devenir si facilement philosophes.

V Encyclopédie était l’œuvre officielle et discrète du parti philosophique; les ouvrages de Condillac se bornaient à poser des principes inoffensifs en apparence. Des mains plus téméraires et plus franches en dévoilèrent hardiment les conclusions.

Helvétius; d'Holbach.

Helvétius, élégant fermier général, homme probe, désintéressé, bienfaisant, que Voltaire, dans ses flatteuses réminiscences de l’histoire, avait surnommé Alticus, se mit en tête de faire un livre ; et, pour y parvenir, il recueillit dans les réunions des philosophes qu’il conviait à sa table, les doctrines, les aperçus, les paradoxes : habile à provoquer des discussions intéressantes, il savait mettre en jeu tantôt la verve bouillante de Diderot, tantôt la sagacité de Suard, ou la raison spirituelle et piquante de l'abbé Galiani ; puis, il fondait en un corps de doctrine ces opinions diverses dont il se faisait ainsi le ûdèle rapporteur. Le résultat de ces con-