CHAPITRE XXXVIII

Si l’on cherche dans le parti voué à la défense du catholicisme une controverse véritable, une réfutation directe des principes et des opinions préconisés par les novateurs, on est étonné de son silence ou de sa faiblesse. Nonnotte, Burigny, Houlteville et tant d’autres qui s’attachèrent à combattre Voltaire, étaient ridicules par le défaut de talent, lors môme qu’ils avaient raison1. L’abbé Guénée seul, dans ses Lettres de quelques Juifs , se montra digne d’une pareille tâche. Supérieur à Voltaire parla connaissance de la langue et des antiquités hébraïques, il l’égala quelquefois par la vivacité moqueuse de ses plaisanteries. C’était sans doute un beau triomphe que de faire rire aux dépens de Voltaire; mais quand on avait à défendre la Bible et les fondements de la religion, c’était trop peu que le talent de faire rire. D’autres, comme Bergier, réfutèrent les doctrines nouvelles avec force et gravité. Mais ils manquaient de verve, de passion, d’éloquence : ils ne furent pas lus. La France n'avait plus de Bossuet.

Quelques écrivains, sans se livrer à la controverse contre les idées philosophiques, demeurèrent fidèles aux principes de l’orthodoxie, et les exprimèrent plus ou moins dans leurs ouvrages. Il faut placer à leur tête les vénérables restes de la vieille école janséniste, héritiers et continuateurs du xvn* siècle à travers le xviir, de meme que Saint-Èvremond , Saint-Réal et autres avaient perpétué sourdement, dans le xvn» siècle, les traditions sceptiques de l’âge précédent. On doit nommer d’abord le chancelier d’Aguesseau * , orateur agréable, mais sans génie, « dont l’éloquence tant vantée au palais, n'était qu’une rhétorique élégante. Son savoir et sa piété se consumèrent en vaines querelles sur une balle, et ne servirent pas à défendre les grands principes que des mains hardies commençaient à ébranler 8. »

Nous ne prononcerons qu’avec respect et amour le nom

t . Vlllemain, Tableau du itoi* siècle, t. II, xvn* leçon.

2. Né à Limoges en 1688; morl en 1751. — OEurres principales : Instructions à son /ils ; mercuriales, plaidoyers, requêtes; mémoires, mélanges, méditations et correspondance.