Villemain, Tableau , t. I, leçon x

LUTTE DE DOCTRINES

modestement glorieux de Rollin'. Cette vie si pure, si désintéressée, si dévouée à de pénibles devoirs et à d’obscurs travaux, cet humble stoïcisme du vrai chrétien, qui, sans ambition, sans espoir ici-bas, suit sans faiblir la ligne tracée par sa conscience, croit tout ce qu’il enseigne et use sa vie à enseigner ce qu’il croit, était sans doute la plus belle et la plus éloquente des prédications. Si le xvm* siècle en avait entendu beaucoup de semblables, il ne lui en eût pas fallu d’autres. Remarquons toutefois combien tout alors tendait à une révolution sociale. Rollin, par son enthousiasme naïf pour les vertus républicaines, par ces longs et charmants récits des grandes actions de la Grèce et de Rome, par ce traité si parfait et si pratique d’une excellente éducation nationale, était h son insu l’un des ennemis les plus redoutables du gouvernement corrompu qui pesait à la France. H travaillait sans le vouloir dans le même sens que Mably et Rousseau. On ne peut louer plus dignement ce grand homme de bien qu’en rapportant les paroles par lesquelles Montesquieu le caractérise : « Un honnête homme a, par ses ouvrages, enchanté le public. C’est le cœur qui parle au cœur; on sent une secrète satisfaction d’entendre parler la vertu. C’est l’abeille de la France. »

Rollin fut continué mais non égalé par ses élèves Crévier etLebeau : l’un, sec et froid dans un admirable sujet, YHistoire des empereurs romains, ne sut pas profiter de Tacite, encore moins le suppléer; l’autre, consciencieusement érudit dans l’ Histoire du Bas-Empire, est aride, terne et fatigant comme les querelles du palais dans lesquelles il se renferme. Pour comble de malheur, il rencontra, sur le terrain qu’il avait choisi, la redoutable concurrence de Gibbon, aussi savant, mais mieux savant, bon écrivain, enfin (ce qui décidait alors du succès) philosophe et ennemi de l’Église.

L’histoire fut le champ le moins ingrat pour ses rares soutiens. Nous avons parlé déjà des illustres membres des

1. Professeur et recteur de l'Université de Paris; né en ; mort en f74 ( . — OEurres principales : Traité des éludés ; Histoire ancienne ; Histoire romaine.