MONTESQUIEU. — BUFFON

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Tandis que la réforme hardie, impétueuse, excessive, s’élançait de Voltaire à Rousseau en descendant h Helvétius et d’Holbach, pour remonter à Mably, un autre mouvement philosophique, plus réservé dans ses moyens, plus modeste dans ses résultats, s’accomplissait au-dessous d’elle avec moins de bruit mais non moins de gloire.

Montesquieu *, dans sa brillante carrière, en réunit seul les deux points extrêmes. Ses Lettres persanes en signalent le début, son Esprit des lois en fixe la limite. 11 est à la fois le Voltaire et le Roussehu de la révolution modérée, mais un Voltaire timide, circonspect, tout enveloppé d’allusions et d’insaisissables malices, traversant le rôle d’agresseur sans s’y arrêter plus d’un jour ; un Rousseau jurisconsulte et historien, sans passion, sans rêve d’idéal, observant les faits et les réalités du passé, satisfait de trouver la raison de toutes choses, et aimant à expliquer les institutions présentes, pour échàpper au désir de les changer.

C’est en 1721, six ans après la mort de Louis XIV, au moment où, assoupie par la vieillesse du feu roi, la France s’éveillait à toutes les témérités de la régence, que le président Charles Secondât, baron de Montesquieu et de la Brède, lança dans le monde un ouvrage anonyme dont le plan, emprunté aux Amusements sérieux et comiques du spirituel Dufresny, offrait un cadre commode à une mordante satire. La correspondance de plusieurs Persans résidant à Paris, à Venise, à Ispahan, permettait à l’auteur de faire contraster les mœurs de l’Occident avec celles de la Perse. Une volup-

4 . Né à la Brède, près Bordeaux, en 4 089, un siècle précisément avant l’année où éclata la révolution française; mort en 4 775.

LA RÉFORME MODÉRÉE

tueuse intrigue de sérail servait de lien général à l’ouvrage» et aiguillonnait la curiosité sensuelle des lecteurs. Au milieu de ces peintures orientales se déroulait le tableau de tous les travers et de tous les ridicules vrais et supposés de la société européenne, nos disputes littéraires, nos conversations bruyantes et futiles, notre engouement pour les étrangers joint à notre estime exclusive de nous-mêmes ; la prétendue frivolité des solutions morales données par les religions positives, la ressemblance des cérémonies catholiques avec les superstitions mahométanes, la docilité crédule des peuples. En mettant ces critiques dans une bouche infi- ' dèle, l’auteur échappait à la responsabilité directe de ses hardiesses. Mille portraits brillants et moqueurs venaient orner cette riche galerie; c’était un géomètre exclusif, absurdement savant dans ses ridicules distractions , puis un fermier général tout fier des mérites de son cuisinier, ou bien encore un prédicateur et, « qui pis est, un directeur * au teint fleuri, au doucereux langage. Montesquieu empruntait le pinceau de La Bruyère et s’en servait de manière à rendre Voltaire lui-même jaloux *. Les temps avaient bien changé depuis « qu’un homme né chrétien et Français se trouvait contraint dans la satire, » et que * les grands sujets lui étaient défendus * : » ici c’était un grave conseiller, un homme dont la vie devait être consacrée aux plus sérieuses études de la politique et de la législatioh, qui jugeait ne pouvoir gagner l’attention d’une époque frivole qu’en commençant par lui parler son langage. Mais déjà de grandes questions s’agitaient sous celte forme légère. La plupart des institutions sociales qui devaient former la matière de Y Esprit des lois se présentent ici à Montesquieu, mais sous l’aspect de fantaisies locales, dignes de fixer la curiosité du penseur. Religion, philosophie, gouvernement, commerce , finances, agriculture, mariages, économie politique, tout y est indiqué, effleuré légèrement. L’auteur des Lettres persanes voit déjà l’énigme ; il n’en a pas encore trouvé le mot ,

1. ■ Ce« Lettres persanes, si faciles à faire, » dit-il quelque part.