CHAPITRE XL

il n’aperçoit que les bizarreries des établissements divers. Son ton est léger, tranchant, dédaigneux ; tout lui semble ridicule ou digne de pitié. C’est un jeune esprit dont le premier regard ne porte pas assez loin pour découvrir le bien même du mal. L’auteur de Y Esprit des lois tombera peut-être dans l’excès contraire. Son premier ouvrage peut être considéré comme un programme moqueur, auquel le dernier vint donner une réponse sérieuse.

Le génie observateur de Montesquieu, sa méthode essentiellement historique se révèle dans les Considérations sur la grandeur et la décadence des Romaim (1734). C’est YEsprit des lois essayé sur un seul, mais sur un grand et admirable peuple, avant d’être appliqué à l’humanité tout entière. Le sujet était heureusement choisi. La destinée de Rome présente les évolutions d’une politique raisonnée, un système suivi d’agrandissement qui ne permet pas d’attribuer au hasard la fortune de cette glorieuse ville. Bossuet luimême, dans V Histoire universelle, malgré son parti pris de rapporter tous les événements h l’intervention surnaturelle de Dieu, ne peut s’empêcher d’expliquer les progrès de cette puissancepar la force des institutions et le génie des hommes. Montesquieu n’a eu qu’à marcher sur ces traces. Saisissant les grands principes qu’avait posés son illustre prédécesseur, il les a en quelque sorte renouvelés par l’intelligence profonde des détails. Sans doute la critique historique a jeté de nos jours de nouvelles lumières sur les premiers siècles de Rome ; sans doute l’expérience de la vie politique et des agitations populaires a été pour les hommes du xix* siècle un commentaire de l'antiquité qui manquait aux plus grands génies des âges précédents. Toutefois, si l’on considère la sagacité qui rapproche et interprète les documents qu’elle possède , le talent d’artiste qui distribue et mélange la lumière pour placer chaque vérité suivant les lois de la perspective, la précision élégante, privilège de la vraie richesse, le style en un mot, le don de faire un livre, de v frapper les faits extérieurs à l’empreinte de son esprit et de sa pensée, nul, dans l’histoire de Rome, n’a encore surpassé Montesquieu, si ce n’est Bossuet.

LA RÉFORME MODÉRÉE. 517

Cet ouvrage, néanmoins, n’était que le prélude de celui qui devait révéler Montesquieu tout entier. C’est au bout de vingt années de travail, après de longs et utiles voyages dans toutes les contrées de l’Europe, après avoir mille fois abandonné son entreprise et « envoyé aux vents les feuilles déjà écrites, qu’il vit enfin l 'Esprit des lois commencer, croître, s’avancer et finir. » (1748.)

La manière dont Montesquieu conçoit son sbjet est déjà une preuve de son génie. La loi, à ses yeux, n’est plus le fruit de la volonté arbitraire soit d’un homme, soit d’une nation. « Les lois, dans la signification la plus étendue, sont les rapports nécessaires qui dérivent de la nature des choses, et dans ce sens tous les êtres ont leurs lois, la Divinité a ses lois, le monde matériel a ses lois.... » Mais ne craignez pas qu’entraîné par cette vue sublime, l’auteur se perde dans une obscure métaphysique. Au lieu d’aller chercher ces rapports nécessaires dans la région des idées, c’est dans l’étude positive des faits qu’il prétend les trouver. Il ne considère pas l’homme comme un être abstrait créé par la pensée, il l’observe dans l’état réel où le montre l’histoire. Il examine les lois dans leur rapport avec le gouvernement , les mœurs, le climat, la religion et le commerce. Il s’empare des faits comme un maître qui a la puissance d’en disposer à son gré. La chronologie a disparu, les annales des différentes nations se brisent et se confondent, un ordre nouveau, donné par la raison, s’impose à l’histoire. « On dirait une vaste et délicieuse contrée dont les accidents heureux sont inépuisables; dès les premiers pas vous êtes surpris et captivé ; un indéfinissable attrait vous attire et vous pousse. Vous marchez devant vous ; cependant les sentiers se croisent; leur multiplicité charmante vous embarrasse quelquefois, mais jamais vous n’êtes déçu par le chemin que vous avez pris; il vous conduit toujours à un point de vue pittoresque qui vous découvre quelque chose. Dès qu’on a séjourné quelque temps dans cet Éden, où l’on rencontre plus ,dê variété que d’unité, on ne sait plus s’en arracher; on veut toujours y vivre pour y jouir continuellement de cette douce lumière dont un ciel pur récrée les yeux, et