CHAPITRE XL

montre, et les prévisions du premier deviennent les découvertes du second.

Buffon a même jeté, en dirigeant Daubenton, les premières bases de l’anatomie comparée, qui lui manquait. Peut-être même comprit-il mieux que son ami toute la portée de cette nouvelle science. A mesure que l’habile anatomiste avançait dans ses dissections, Buffon saisissait l’esprit de ces progrès successifs. Dans ce travail combiné, l’un était la main, l’autre l’œil. Buffon s’élançait vers la conclusion: son sage collaborateur, qui, suivant l’expression de Buffon,

« n’avait jamais ni plus ni moins d’esprit que n’en exigeait son travail, » modérait la précipitation du grand homme : un mot, un sourire de Daubenton, l’avertissait de ses écarts et lui conseillait la prudence.

Après Daubenton, l’abbé Bexon et Guesneau de Montbéliard prêtèrent souvent leur concours à Buffon ; ils observaient pour lui : quelquefois même ils prenaient la plume. Mais avec quelque habileté qu’ils imitassent la manière du maître, ils l’exagérèrent sans l’égaler. Car le style c’était l’homme.

Le grand style de Buffon, voilà ce qui assurera à jamais sa réputation. Lui-même en avait l’orgueilleuse conscience :

« Les ouvrages bien écrits sont les seuls qui passeront à la postérité. La multitude des connaissances, la singularité des faits, la nouveauté même des découvertes, ne sont pas de sûrs garants de l’immortalité.... Les connaissances, les faits et les découvertes s’enlèvent aisément, se transportent et . gagnent même à être mis en œuvre par des mains plus habiles. Ces choses sont hors de l’homme : le style est l'homme même*. »

Qui aurait vu le seigneur de Montbard au milieu de son magnifique château, avec son grand air, sa noble figure, sa riche toilette, ses fines manchettes et sa perruque poudrée avec soin, même quand il s’enfermait pour écrire ; qui l’aurait vu le dimanche se rendre à l’église, accompagné d’un capucin, son commensal, son 'confesseur et son intendant,