Discours de réception i l’Académie française

LA RÉFORME MODÉRÉE

marcher la tête haute au milieu de ses vassaux, s'asseoir avec pompe dans son banc seigneurial, et recevoir volontiers l’encens, l’eau bénite et les autres honneurs dus au sang des Buffon, aurait pu pressentir le ton de dignité noble, mais un peu trop solennelle de ses écrits. Il est heureux pour Buffon que la nature lui ait fourni une grande matière ; car il était incapable de s’abaisser à un style élégamment simple. « M. de Buffon, dit Mme Necker, ne pouvait écrire sur des sujets de peu d’importance: quand il voulait mettre sa grande robe sur de petits objets, elle faisait des plis partout. » Mais en revanche, quelle richesse de coloris, quelle puissance d’imagination ! comme il nous intéresse à cette variété infinie d’animaux de tous genres qu’il fait passer sous nos yeux ! Buffon a décrit deux cents espèces de quadrupèdes et de sept à huit cents espèces d’oiseaux, et jamais il ne cause ni ne semble éprouver de fatigue. Chacune de ses descriptions est une peinture ; il sait même animer la scène en empruntant à la nature morale de l’homme quelques traits du caractère de ses personnages. En dépit du sévère Daubenlon1, le lion est « le roi des animaux » pour Buffon comme pour La Fontaine ; le chat « est infidèle, faux, pervers, voleur, souple et flatteur comme les fripons; * le cheval est « ce fier et fougueux animal qui partage avec l'homme les fatigues de la guerre et la gloire des combats. » Plus le sujet s’élève, plus Buffon se trouve dans son naturel ; il se plaît dans la description de « ces déserts sans verdure et sans eau, de ces plaines sablonneuses, sur lesquels l’œil s’étend et le regard se perd, sans pouvoir s’arrêter sur aucun objet vivant. » Il triomphe au sein de cette nature sauvage, inhabitée, de ces arbres plus que centenaires « courbés, rompus, tombant de vétusté ; » il semble avoir parcouru lui-même ces lieux qu’il décrit avec une vérité si frappante. Mais jamais son génie d'écrivain ne se déploie si largement que dans ses belles conjectures sur l’état primitif du globe ; la majesté du style est égale à celle du sujet, « quand il faut fouiller les archives

I . « I.e lion n>«l pas le roi des animanx : il n’y a pas de roi dans la naure. v Séances îles ccoles normales , t. I, p. 391.