Élu Jet historiques, préface

Ces deux esprits, si dignes l’un de l’autre, malgré leurs dissidences, inaugurent ensemble le mouvement intellectuel de notre époque. Les idées les plus fécondes que la littérature ait développées depuis la Restauration, nous semblent déjà contenues en germe dans leurs ouvrages. Par eux le xix* siècle a posé son programme ; par eux la.poésie s’affranchit des lois arbitraires de la formule ; par eux commence l’insurrection contre la dernière autorité des âges précédents. Mais avec eux aussi renaissent, dans la liberté d’une forme nouvelle , les principes moraux et religieux qui doivent présider à la régénération sociale : tous deux établissent , d’une manière plutôt diverse que contraire , le spiritualisme, la loi du devoir, la souveraineté de la justice et de la raison.

Les deux caractères dominants de ces hautes intelligences, d’une part l’émotion religieuse et régénératrice, de l’autre l’indépendance littéraire, passent après eux aux plus illustres de leurs successeurs, qui semblent n’avoir pour mission que de continuer leur œuvre et d’exécuter les plans qu'ils ont tracés.

Après Chateaubriand et Mme de Staël, il faut placer parmi ceux qui, sous l’Empire, furent les initiateurs d’une génération nouvelle, un nom moins éclatant, mais vénérable à plus d’un titre, celui de Pierre-Paul Royer-Collard, que nous n’envisageons ici que comme philosophe ‘.

« C’est en 1811, qu’au milieu de la plus grande gloire, et du plus complet silence de la France, dans une salle obscure du vieux collège du Plessis, devant une quarantaine de jeunes gens et quelques paisibles amateurs, avait fait sa rentrée dans le monde la philosophie du spiritualisme et du devoir, fondée sur l’activité spontanée de l’âme, sa conformité à la vérité et à la justice divine, et sa puissance interne de les comprendre et d’y satisfaire....

« Le maître qui venait annoncer cette antique nouveauté était un homme d’un âge mûr, peu connu alors, mais imposant d’aspect et de langage*. Après avoir figuré dans les

2. Avant Royer-Collard, Maine de Biran (4766-1824) avait commencé en