CHAPITRE XLIV

un peu fatigante Messiade, et Wieland, l’antithèse vivante de Klopstock, le Voltaire allemand, autant qu’un Allemand peut être un Voltaire. Là on lisait ensemble les poètes anglais; Wieland se préparait à traduire Shakspere ; Bodmer mettait en allemand le Paradis perdu de Milton; il publiait, de concert avec Breitinger et ses jeunes amis, une feuille périodique analogue au Spectateur d’Addison, intitulée le Peintre des mœurs , et battait en brèche la citadelle classique deGottsched, qui ripostait aussi par un journal. Les débats s’animaient entre les deux écoles; les esprits se passionnaient, et les questions littéraires préoccupaient vivement le public.

Un auxiliaire puissant vint faire triompher la cause que soutenait Bodmer. Lessing fut sous ce rapport le Diderot de l’Allemagne: comme l’écrivain français, il voulut bannir du théâtre toute pompe ambitieuse, mais il en bannit en même temps l’idéal, il tomba dans l'affectation du naturel, la pire des affectations : la plupart de ses pièces ne sont que la reproduction des choses réelles, le procès-verbal de la nature au lieu d’en être le tableau vivant et expressif. Toutefois sa Dramaturgie contient une foule de vues originales sinon toujours justes ; et lorsque, s’élevant au principe même de l’imitation, il traça hardimentle rôle de la poésie en opposition avec celui de la peinture, dans son admirable Laocoon , il arracha un cri d’admiration à toute la jeune Allemagne.

* Avec quelle allégresse, dit Goethe, nous saluâmes ce rayon lumineux qu’un penseur du premier ordre fit tout à coup jaillir du sein des nuages. Il faut avoir tout le feu de la jeunesse pour se représenter l’effet que produisit sur nous le Laocoon de»Lessing. » En même temps un homme, dont le nom est impérissable comme celui de l’art, porta le coup mortel au faux goût de l’antiquité en éclairant le véritable. Winckelmann interrogeait les œuvres du ciseau grec avec une intelligence pleine d’amour, et initiait ses compatriotes à la poésie par le sentiment de la sculpture. Quel enthousiasme pour la pure beauté classique! quelle adoration de la forme! quelle ferveur de paganisme dans ces belles pages où il commente lui aussi l’admirable groupe de Laocoon, ou bien le chef-d’œuvre plus pur eucore de l’Apollon du Belvédère!

LA RESTAURATION j L’ALLEMAGNE ET L’ANGLETERRE. 577

L’école de Gottsched était vaincue sur son propre terrain : l’Allemagne était plus classique que les pâles imitateurs de la France.

Goethe et Schiller; caractère» généraux de la littérature

allemande.

La littérature allemande présente ce spectacle, moins rare qu’on ne pense, d’une nation chez qui la critique précède et enfante le génie. Les hommes illustres dont nous avons parlé avaient été l'avant-garde de la grande armée germanique : Schiller et Goethe en furent à eux seuls le corps de bataille. Avec eux la poésie allemande se montre dans sa perfection, et réalise compl été ment l’idéal que lui avait tracé d’avance sa large critique. Tout précepte factice, toute loi de convention est ici renversée : ces protestants poétiques ont brisé pour jamais le joug de la tradition. Mais le génie ne sera pas pour cela sans règle. Chaque œuvre porte en ellemême les lois organiques de son développement : ce sont, comme Montesquieu l’a dit des lois en général, les rapports nécessaires qui dérivent de la nature des choses. Si, par exemple, ils se rient du fameux précepte des trois unités, c’est qu’ils sondent plus profondément encore la racine des dhoses, pour saisir le principe vrai dont est né ce précepte. « Ou n’a rien compris, dit Gœthe, au fondement de cette loi. La loi d’ensemble {das Fassliche) est le principe ; et les trois unités ne valent qu’au tant qu’elles l’atteignent. Quand elles deviennent un obstacle à l’ensemble, c’est une folie de les vouloir observer. Les Grecs eux-mêmes, de qui vient cette règle, ne l’ont pas toujours suivie : dans le Phacton d’Euripide et dans d’autres pièces, il y avait changement de lieu : ils aimaient donc mieux exposer parfaitement leur sujet que de respecter aveuglément une loi peu essentielle en ellemême. Les pièces de Shakspere pèchent autant qu’il est possible contre l’unité de temps et de lieu ; mais elles sont pleines d’ensemble : rien n’est plus facile à saisir, à embrasser; et c’est pour cela qu’elles auraient trouvé grâce même devant les Grecs. Les poètes français ont cherché à obéir exactement à la loi des trois unités, mais ils pèchent