CHAPITRE XLIV

blime et bourgeoise , savamment naïve et laborieusement populaire. Avec toute la sève de la littérature d’Athènes, elle n’en a pas la simplicité : elle ressemble plutôt h celle d’Alexandrie.

Il n’est peut-être pas un de ces 'caractères qui ne soit contraire à ceux de la France. C’est dire d’avance que la tentative d’acclimater chez nous cette plante du Nord dut en grande partie échouer. Mais elle pouvait, elle devait nécessairement, — et cela seul est un service immense, — produire dans notre littérature un ébranlement des vieux préjugés, et nous engager, par l’émulation, à redevenir vraiment Français, comme nos voisins étaient redevenus Allemands. En fait elle nous encouragea à secouer le joug de la formule , de la règle vaine établie par l’usage et qui ne repose point sur la raison. Or, c’est là, nous l’avons dit, le but où semblent se diriger toutes les forces vives de notre siècle.

mouvement romantique en Angleterre; Walter Seott; le» lakUl.i: Ilvron.

L’Allemagne, avant d’envahir la France, s’adjoignit l'Angleterre et l’entraîna à sa suite.

A l’aspect de la résurrection du génie germanique, la Grande-Bretagne sentit s’émouvoir son vieux sang saxon longtemps engourdi dans ses veines. Elle se ressouvint du grand siècle d’Élisabeth, se reprit à adorer son Shakspere, à relire ses vieilles ballades, remises au jour par l’évêque Percy. Walter Scott, le chantre national de l'Écosse, fut aussi le chantre du moyen âge, le dernier des ménestrels. Poète, il fit revivre

Le haubert et l’écu, l’écharpe et le cimier,

La fée et le géant, le nain et l’écuyer1.

Prosateur, il créa le roman historique; il enseigna, par son exemple, quel charme la peinture des événements et des

t. « Sliield and lance, and brand, and plume, and scarf,

Fay, giant, dragon, squire, and dwarf. »

mœurs du passé pouvait rendre aux combinaisons usées de la fiction romanesque, à la peinture abstraite et générale des passions et des caractères.

De tous les rôles de la poésie moderne, Walter Scott a choisi le plus brillant, le plus populaire, le moins difficile peut-être, s’il était jamais facile d’avoir du génie. A un siècle curieux du passé et inquiet d’un mystérieux avenir, ce fut le passé qu’il rendit ; il berça les angoisses du cœur par ses récits pleins d’intérêt. Du reste, il ne s’élève point dans les hautes régions de la pensée: jamais il ne nous enflamme d’enthousiasme et ne nous attendrit par le pathétique. Il écrit pour la masse du public et s’abstient sagement de toute passion exceptionnelle, de tout sentiment auquel la majorité des hommes pourrait demeurer étrangère. Content d’inspirer à ses lecteurs les affections qu’un homme bon, brave, généreux, éprouve naturellement dans les circonstances ordinaires de la vie, il n’essaye pas même de faire naî- • tre en eux cette exaltation qui dédaigne les choses du monde, ni cette profonde sensibilité qui désenchante des plaisirs.

Cet élan vers l’idéal, qui donnait à la muse allemande tant de puissance et de charme, se retrouva en Angleterre dans l’école des lacs (lakists)', chez Wordsworth, Coleridge, Southey, Wilson. Coleridge avait fréquenté les universités allemandes ; il passait, en Angleterre, pour le seul homme qui comprit parfaitement Kant et Fichte. Il avait traduit plusieurs pièces de Schiller. Wordsworth semblait réaliser l’idée que l’imagination aime à se faire du poète inspiré. Il regardait la poésie comme une religion, une espèce de platonisme chrétien fondé sur l’harmonie morale de l’univers. Pour lui et pour ses confrères, toute la nature était vivante, l’Océan avait une âme qui parlait en secret à la leur. « La cataracte retentissante les poursuit comme une passion ; le rocher élevé, la montagne, la forêt sombre et profonde, leurs couleurs et leurs formes étaient pour eux un

* . Ainsi nommée , parce que les principaux poètes qui la composaient avaient habité les lacs de Westmoreland et de Cumberland.