CHAPITRE XLV

ne les avait fait oublier depuis, annonçaient un talent hors ligne. On y trouvç déjà l’éclat de l’imagination, le trait hardi et fier, et surtout l’instinct du contraste; mais tout cela dans des proportions relativement étroites : qualités et défauts y sont encore en germe. On ne sent pas dans les Odes cette puissante haleine à qui une seule inspiration suffira pour soulever et remplir toute une pièce; on y chercherait en vain ces larges perspectives qui se déroulent avec une simplicité sublime autour d’une idée dominante. Chaque pièce semble composée de parties rapportées, faites soigneusement l’une après l’autre et soudées avec intelligence : le talent est dans les détails plutôt que dans la conception. Les Odes sont les Messèniennes du parti royaliste. L’antithèse, cette perfide beauté qui a séduit trop souvent le poète, s’y montre déjà, mais en miniature. Elle arrive, sous forme de trait final, au dernier vers de la strophe, comme chex J. B. Rousseau, quoique avec plus d’éclat. Elle grandira dans les ouvrages suivants de M. V. Hugo; elle passera des mots dans la pensée; alors une seule antithèse constituera une ode ( les Deux îles; Ce qu'on entend sur la montagne ) ; et dans son théâtre une seule antithèse encore produira des rôles, des pièces entières ( Hernani , Triboulet , Lucrèce Borgia , etc.). Du reste, la phrase des Odes est nette, académique, correcte dans ses contours ; nous avons entendu d’estimables lecteurs, qui préfèrent les vers à la poésie, dire que M. Victor Hugo n’a jamais rien fait de mieux.

Les rédacteurs de la Musc française , les uns trop faibles, les autres trop jeunes encore, accusaient plutôt qu’ils ne satisfaisaient un besoin moral du public. Cependant l’année 1820 avait révélé à la France-un poète qui, sans système, sans coterie, par l’expression simple de ses sentiments, par son inspiration largement chrétienne, par la hardiesse toute spontanée de son langage, devait atteindre, dans l’élégie et dans l’ode, le véritable caractère de la poésie moderne. M. de Lamartine1 venait de publier ses premières Méditations.

Né en <790, à Mâcon.

RENAISSANCE DE LA POÉSIE

Ce livre n’était pas un de ces exercices littéraires par lesquels un jeune homme continue, en entrant dans le monde, les travaux et les succès du collège. L’auteur avait trente ans; il connaissait par expérience les orages de l’âme, et c’est avec son cœur qu’il avait composé ses vers. Cela même en constituait l’originalité. Notre langue allait avoir enfin un poète lyrique dont la vie et les œuvres ne fussent pas deux choses distinctes, et chez qui toute création de l’esprit eût été d’abord un sentiment réel.

En effet, on saisit avec charme, dans les Confidences un peu trop discrètes que le poète vient de faire au public1, la racine des qualités et même des défauts qu’on avait remarqués dans ses ouvrages.

Né d’une famille noble et attachée aux traditions monarchiques, élevé dans un collège des jésuites, Alphonse de Lamartine se trouvait, au début de sa carrière, en harmonie avec les opinions d’un parti nombreux et puissant. Son éducation religieuse et séquestrée le disposait à être poète autrement qu’on ne l’était alors. Il ne pouvait goûter « la poésie toute matérialiste et tou le sonore de la findu xvm* siècle et de l’Empire, celle de Delille et de Fontanes*. » Tout en lui, même les passions de la jeunesse, prenait une teinte religieuse et mystique. Il trouva dans l’amour» le sérieux, l’enthousiasme, la prière, la piété intérieure, les larmes qui lavent le cœur sans l’amollir. » Cependant l’orthodoxie du jeune homme recélait déjà des germes menaçants. Rousseau et Bernardin de Saint-Pierre sont les deux génies qui planent sur son berceau. Sa mère, élevée avec les enfants du duc d’Orléans par Mme de Genlis, « devait transporter aux siens ces traditions de son eufance. » L’éducation du jeune poète « fut une éducation philosophique de seconde main, une éducation philosophique corrigée et attendrie par la maternité8. »

Ce fut une influence bien puissante sur le talent de La-

1 . Il ne faut pas prendre à la lettre les renseignements contenus dans les charmants récits intitulés Confidences et Raphaël. M. de Lamartine, en confiant ses aveux au feuilleton-roman, a trop souvent jugé À propos do lui parler son langage.