CHAPITRE XLV

pieds de cette Lisette qui seule a le droit de sourire quand ü lui dit : Je suis indépendant . Tandis qu’on voyait

Carlins et bassets Caresser Allemands et Russes Couverts encor du sang français,

lui ne savait qu’aimer sa patrie; il se proclamait vilain, et très-vilain. Cette union intime d’un homme et d’un peuple donne k l’oeuvre qui l’exprime toute la puissance d’une opinion commune et toute la vivacité d’une impression individuelle. Béranger est le plus français, comme aussi le plus achevé de nos poètes contemporains. Il est national comme le furent Rabelais, Montaigne, Régnier, Molière, La Fontaine. Il a comme eux ce bon sens exquis, cette malice bourgeoise ennemie de toute enflure et de toute fausse grandeur.

Comme pour nos anciens trouvères qui chantaient euxmêmes leurs poèmes, l’instinct de la foule est pour Béranger une poétique vivante qui ne lui permet pas de s’égarer. C’est elle qui l’a forcé « de renoncer à la pompe des mots,» c’est-kdire d’être simple et vrai, même dans la grandeur. « Le peuple n’est pas sensible aux recherches de l’esprit, aux délicatesses du goût, soit! mais par lk même il oblige les auteurs k concevoir plus fortement, plus grandement pour captiver son attention. » C’est elle encore qui l’a habitué « k résumer ses idées en de petites compositions variées et plus ou moins dramatiques, compositions que saisit l’instinct du vulgaire, lors même que les détails les plus heureux lui échappent. » Béranger appelle modestement cela « mettre de la poésie en dessous; » mais il ne se dissimule pas que c'était la méthode de La Fontaine. C’est aussi l’heureux privilège du chansonnier , parmi nos poètes contemporains. Mieux que tous il sait donner k chacune de ses pièces cette unité vitale qui fait sortir tous les détails de la conception primitive. Il n’est pas une de ses chansons qui n'ait pour centre une idée vraie, ingénieuse, touchante, dont chaque couplet est un rayonnement. L’expression naturelle de cette unité, c’est le refrain, espèce de pivot autour duquel

RENAISSANCE DE LA POÉSIE

tournent tous les détails. Le refrain est pour Béranger ce qu’est le sonnet pour Pétrarque, une forme non inventée sans doute, mais conquise et appropriée à la nature de ses conceptions. C’est une espèce de rime d’idées, qui enchaîne les choses, comme la rime ordinaire enchaîne les sons.

Grâce à sa vocation de poète populaire, Béranger devenait donc un poète éminemment artiste. Il nous l'a dit plus haut, il avait observé le peuple, et cette étude l’avait convaincu qu’il est possible, qu’il est nécessaire de faire descendre dans les rangs les plus humbles de la société les trésors de l’imagination et de la pensée. Il osa donc franchir les bornes tracées par Collé, Panard et Désaugiers; il laissa en arrière les procureurs avides et la barque à Caron. « C’est dans le style le plus grave que le peuple veut qu’on lui parle de ses regrets et de ses espérances. » La chanson dut s’agrandir avec le rôle des masses qui la répètent, « s’élever à la hauteur des impressions de joie et de tristesse que les triomphes ou les désastres produisaient sur la classe la plus nombreuse. » C’est ce que fit la muse de Béranger, véritablement démocratique; elle ennoblit le peuple en l’exprimant; elle lui parla une langue digne de ses destinées futures, et lui reconnut, comme prélude ou comme complément de ses autres droits, son droit à la poésie. Plusieurs des chansons patriotiques de notre poète, un grand nombre de ses chansons morales sont de véritables odes. L’antiquité n’a rien de plus beau que Mon dme, le Dieu des bonnes gens, le Cinq niai. La Donne vieille. Mon habit, égalent en grâce touchante certaines odes célèbres d’Horace, et aucune littérature n’a rien de comparable à cette foule de malins couplets politiques, dont on peut apprécier diversement la tendance, mais non l’inimitable perfection. Cet élan lyrique, celte délicatesse de sentiment, cette verve d’esprit, Béranger a su les rendre populaires et les graver dans la mémoire des artisans de nos villes, de manière à pouvoir, seul de tous nos poètes, se passer au besoin du secours de la presse.

Béranger s’était dignement préparé à cette tâche. Des travaux sérieux, de longues éludes de style avaient plus que comblé les lacunes de son éducation d’enfant. Plusieurs