CHAPITRE XLV

de ses premiers essais sont dans le genre noble. M. Sainte- Beuve cite, comme les ayant sous les yeux, une Méditation datée de 1802 et empreinte, d’une haute gravité religieuse, deux idylles qui renferment des détails dignes des œuvres connues du public. Enfin le poète méditait une épopée, Clovis, et s’exerçait ainsi à prendre le ton héroïque du Vieux drapeau et de la Sainte alliance des peuples. Il cultivait la langue poétique avec un soin extrême : « Tu es un homme de style, » se disait-il au milieu de ses premiers travaux. Aussi acquit-il promptement cette précision savante, cette irréprochable pureté qui semble n'être plus de notre âge, et qu’on dirait volontiers toute grecque, tout attique, si elle n’était en même temps toute française. Béranger luimême semble avoir conscience de cette parenté de son génie avec le génie antique :

En vain faut-il qu’on me traduise Homère;

Oui , je fus Grec ; Pythagore a raison.

Sous Périclès j’eus Athènes pour mère.

Il résolvait d’avance par son exemple le problème des innovations littéraires dont on allait bientôt faire tant de bruit.

« Non, disait-il, les Latins et les Grecs même ne doivent pas être des modèles; ce sont des flambeaux. » D’un autre côté il chantait :

Redoutons l’anglomanie :

Elle a déjà gâté tout.

N’allons point en Germanie Chercher des règles de goût.

Aussi, quand une jeune école eut levé l’étendard de l’indépendance, Béranger « applaudit, mais en blâmant un peu*. »

Il est un dernier point de vue sous lequel nous ne pourrons louer sans restriction notre poêle populaire : un assez grand nombre de ses chansons ne peuvent être amnistiées ni par la morale ni par le respect que nous devons à la religion catholique. Ici Béranger lui-même est réduit à pfaider

•I. Préface des Chansons nouvelles et dernières.

RENAISSANCE DE LA POÉSIE

les circonstances atténuantes : « Je dirai, sinon comme défense, au moins comme excuse, que ces chansons (il parle de celles qui sont trop légères), folles inspirations de la jeunesse et de ses retours, ont été des compagnes fort utiles données aux graves refrains et aux couplets politiques. Sans leur assistance, je suis tenté de croire que ceux-ci auraient bien pu n’aller ni aussi loin, ni aussi bas, ni même aussi haut; ce dernier mot dût-il scandaliser les vertus de salon.

« Quelques-unes de mes chansons ont été traitées d’impies,les pauvrettes! par MM. lés procureurs du roi, avocats généraux et leurs substituts, qui sont tous gens très-religieux à l’audience. Je ne puis k cet égard que répéter ce qu’on a dit cent fois. Quand de nos jours la religion se fait instrument politique, elle s’expose à voir méconnaître son caractère sacré : les plus tolérants deviennent intolérants pour elle1. »

Cette double apologie ne nous semble pas tout à fait concluante. Nous nous permettons donc, en prenant congé de l’auteur, de faire pour lui ce que nous l’avons vu faire tout à l’heure pour les novateurs littéraires, d’applaudir , mais en blâmant un peu.