CHAPITRE VII
Je lui conquis et Bourgogne et Lorraine,
Je lui conquis Provence et Aquitaine ,
Et Lombardie et toute la Romagne ;
Je lui conquis la Bavière et toute la Flandre.
Et l'Allemagne et toute la Pologne ,
Constantinople, dont il reçut la foi;
Le pays des Saxons, soumis à son plaisir.
Je lui conquis Écosse, Gaule, Irlande,
Et l’Angleterre, qu’il estimait sa chambre;
Par elle j’ai conquis tant de terres et de pays Qu’aujourd’hui possède Charles à la barbe blanche.
Pour cette épée j’ai douleur et peine.
Mieux vaut mourir qu’aux païens la laisser !
Dieu veuille épargner cette honte A la France. »
Après cette tirade, qui n’est ni un compliment ni une suite de la première, mais une simple variante, il en vient une troisième, qui redit encore les mêmes choses. II y a des Chansons de Geste où ces variantes successives sont au nombre de cinq ou six. J’en ai compté neuf de suite dans celle de Bcrte aux grans piès. Elles ont toutes pour objet de peindre l’isolement et les plaintes de la reine perdue dans la forêt; toutes commencent par des mots qui annoncent, non pas une description nouvelle, mais la redite de la même description ; toutes contiennent une prière renfermant les mêmes idées, et conçue presque dans les mêmes termes1.
Je citerai encore d’après Fauriel un dernier exemple plus curieux que les précédents et qui prouve d’une manière plus décisive que les poèmes chevaleresques, sous leur forme actuelle, renferment des fragments composés par différents auteurs.
t . Voici les premiers vers de quelques-unes des variantes dont nous parlons :
version,
La dame fol el bois qui durement ploura....
Par le bois va la dame qui grand paour avoit....
En la forest fut Berte, qui ertgenle et adroite...,
La fille Bianchefieur, la royne au clair vis Fut dedans la forest, moult est son cœur pensis.
La dame fut elle bois dessous un arbre assise....
Bcrtc fut eus el bois, assise sous un fo {fagut, hêtre)..,. Bert gist sur la terre, qui est dure com groe (gravier)....
SOCIÉTÉ FÉODALE. 67
Élie, comte de Saint-Gilles, a été proscrit par Louis le Débonnaire et vit dans une forêt des landes de Gascogne, ayant pour tout voisinage un ermite et pour toute société sa femme et son fils Aiol. Élie est un héros du vieux temps, une espèce de géant pour la taille et la force. Sa lance est si longue ou sa chaumière si petite qu’il n’a pu loger l’une dans l’autre, et pour y faire entrer son épée, il a fallu qu'il en raccourcît la lame de trois pieds et d’une palme : ainsi rognée, elle surpassait encore d’une aune la plus longue épée de France. Quand son fils Aiol fut en âge de porter de pareilles armes, le comte l’envoya chercher fortune par le monde, et lui confia tout ce qu’il avait de plus précieux, sa grande lance, son épée, son écu et son fameux destrier, l’incomparable Marchegay. Aiol se mit au service de Louis le Débonnaire, et fit si bien qu’il devint pour le moins l’égal de l’empereur. Dans sa prospérité, son premier soin fut d’envoyer chercher son père et sa mère et de les réconcilier avec Louis. Le vieux Élie aime ses armes et son cheval à peu près autant qu’il aime son fils; aussi n’a-t-il rien de plus pressé que de les lui redemander. Cette situation est présentée deux fois dans le poème qui a pour titre Aiol de Saint-Gilles. Elle donne lieu à deux scènes tellement différentes, quoique placées à la suite l’une de l’autre, qu’il est impossible de croire qu’elles soient de la même main.
La première raconte la scène avec une simplicité voisine de la froideur.
Aiol ne veut quereller ni disputer avec son père :
Il lui amène Marchegay par la rêne dorée,
Le haubert, le blanc heaume et la tranchante épée, La targe (l’écu) que l’on voit moult bien enluminée; Et la lance fourbie et moult bien façonnée.
« Sire, voilà les armes que vous m’avez données, 'Faites-en vos plaisirs et tout ce que voulez.
— Beau fils, lui dit Élie, je vous en tiens quitte. »
La seconde version, qui dans le manuscrit suit immédiatement la première, est conduite avec plus d’art; on y aperçoit une intention dramatique qui ne manque pas d’effet.
