CHAPITRE VII

« Beau fils, lui dit Ëlie, moult avez bien agi Qui reconquis m’avez tous mes héritages.

J’étais pauvre hier soir, aujourd’hui je suis puissant.

Mes armes, mon cheval, rendez-moi à cette heure, Qu’autrefois vous donnai dans le bois au départ.

— Sire, ce dit Aiol, je n’ouis onques telle demande.

L’heaume et le blanc haubert n'ont pu durer si longtemps,

La lance et l’écu, je les perdis au joûter.

Et Marchegay est mort , à sa fin est allé.

Dès longtemps l’ont mangé les chiens dans un fossé.

Il ne pouvoit plus courir, il étoit tout lourdaut. »

Quand Élie l’entend , peut s’en faut qu’il n’enrage :

« Glouton, lui dit le duc, mal l’osâtes vous dire Que Marchegay soit mort mon excellent destrier,

Jamais autre si bon ne sera retrouvé.

Sortez hors de ma terre : n’e» aurez onc un pied. »

Lors les barons de France se mettent à plaisanter,

Le roi Louis lui-même en a un ris jeté.

Quand Aiol vit son père, à lui si courroucé,

Rapidement et tôt lui est aux pieds allé.

« Sire, merci pour Dieu ! dit Aiol le brave,

Le cheval et les armes vous puis encore montrer. »

11 les fait toutes alors sur la place apporter,

11 les a richement toutes fait bien orner,

Et d’or fin et d’argent très-richement garnir.

Et devant lui il fit Marchegay amener.

Le cheval étoit gras, pleins avoit les côtés,

Car Aiol l’avoit fait longuement reposer.

Par deux chaînes d’argent il le fait amener.

Elie écarte un peu son vêtement d’hermine Et caresse au cheval les flancs et les côtés. »

Nous surprenons ici la main d’un nouveau poëte, qui reprend en sous-œuvre et développe avec plus d’art une donnée déjà traitée par ses prédécesseurs. Puis vient le rédacteur, le diascévaste qui réunit deux traditions diverses, en négligeant cette fois de choisir et de fondre.

Il est donc certain, comme l’a avancé Fauriel, qu’à l’époque où l’imagination poétique commença à s’épuiser, où les compositions originales et isolées devinrent plus rares, il y eut des hommes auxquels vint l’idée de lier, de coordonner dans un môme tout celles de ses productions qui avaient entre elles le plus de rapport. Ces grandes épopées, amalgame ou fusion de plusieurs autres, formèrent de véritables

SOCIÉTÉ FÉODALE

cycles, et reproduisirent quelque chose d’analogue à ce qui se passa autrefois dans la Grèce*.

L’histoire des poêles concorde ici avec l’aspect des œuvres. Aux jongleurs primitifs, dont la vie dissipée et souvent avilie commençait à obtenir peu d'estime, succédèrent par degrés les poètes qui écrivaient, les savants, les clercs, les trouvères. Ceux-ci laissèrent aux jongleurs le soin de chanter des vers qu’ils ne faisaient plus, et d’amuser l’auditoire par des tours d’adresse ou même par l’exhibition de leurs ménageries.

Les trouvères s’emparèrent des traditions et des chants répandus dans le public; ils leur donnèrent une nouvelle forme, et décrièrent leurs devanciers pour les mieux dépouiller. Ils débutaient en disant :

Or écoutez, seigneurs que Dieu bénie,

Une chanson de moult grand seigneurie ;

Jongleurs la chantent et ne la savent mie.

Un clerc en vers l’a mise, et rétablie.

ou bien encore :

Ces jonglieurs qui ne savoient rimer Firent l’ouvrage en plusieurs lieux fausser,

Ne surent pas les paroles placer.

Entre les mains des trouvères, les Chansons de Geste gagnèrent sans doute en élégance et même d’abord en intérêt. Ces hommes, lettrés pour la plupart, appliquant un esprit plus cultivé à l’invention des^ incidents et au style, firent sans doute faire à la langue poétique de rapides progrès. Mais ce perfectionnement produisit bientôt un nouveau

4. M. F. Génin, dans l'Introduction de ion édition de la Chanson de Roland (<8â0), a lâché de renverser le système de Faurie! , et n'a voulu voir dans eei nombreuse» variantes, où la même idée est reproduite trois ou quatre foi» en terme» analogues et avec, des détails quelquefois contradictoires, que l’œuvre d'un seul poète, et qu'un procédé de composition. Il nous semble que le trop inzénieux critique n'a point ébranlé les solides raisons de son devancier. Bien plus, M. Génin lui-même, quelques pages plus loin, est forcé par l'évidence d'admettre en quelque sorte ce qu’il vient de combattre, quand il a sous les yeux, comme pour la Chanson de Roland, plusieurs manuscrits du même poème, mai» de différents âges, et que les plus récents lui montrent le texte primitif gâté par des surcharges, des altérations et des refontes.