CHAPITRE VIII

TROIS SUJETS D’ÉPOPÉES. — CYCLE FRANÇAIS OU CARLOVINGIEN. — CA- RACTÈRE RELIGIEUX DES CHANSONS DE GESTE. — CHRONIQUE DE TUR- PIN ; CHANSON DE ROLAND. — CARACTÈRE FÉODAL. — ANALYSE DU ROMAN DES LOHERAINS.

Trois sujets d'épopcci.

Un des préjugés les plus extraordinaires, c’est celui qui refuse aux Français le génie de l’épopée. C’est par l’épopée que se manifesta la naissance de l'esprit français. Les récits, ou plutôt les chants héroïques dans toute leur naïveté originale, souvent aussi dans toute leur grandeur, sont la gloire la plus brillante de notre ancienne poésie. Loin que la France ait manqué d’épopées, elle en a inondé l’Europe : l’Italie, l’Angleterre, l’Allemagne se sont inspirées du souffle de nos trouvères; et nous, comme des fils prodigues et ingrats,

nous avons laissé dilapider l’héritage et la réputation de nos pères.

La muse épique de la France au moyen âge avait trois sujets favoris, les Français, les Bretons, les anciens : elle n’en connaissait guère d’autres, comme elle le proclame ellemême avec l’auteur du poème de Guileclin de Saissoigne :

fie sont que trois matières à nul homme entendant :

De France, de Bretaigne et de Rome la grand.

Charlemagne, Arthur et Alexandre sont les héros qu’elle a choisis et autour desquels sont venus se grouper, avec leurs flouantes bannières et leurs mille gonfanons divers comme autour de leurs droits suzerains, tous les récits de l’épopée chevaleresque. Chacun d’eux est devenu le centre d’un cycle particulier.

Cycle français ou carlovlngicn.

Au milieu des malheurs et des ténèbres du x* siècle, la France avait conservé la mémoire d’une époque merveilleuse où la puissance de ses chefs s’était élevée à une incomparable grandeur. Sous Charlemagne, les Francs avaient étendu leurs conquêtes de l’Oder à l’Ébre, de l’océan du nord à la merde Sicile. Musulmans et païens, Saxons, Lombards, Bavarois et Bataves, tous avaient été soumis au joug ou effrayés par les armes du roi des Francs. Créateur d’us nouvel empire romain , restaurateur des sciences et des arts, l’immensité de ses plans, la vaste portée de son génie n’avaient sans doute pas été entièrement comprises par ses contemporains; mais il en était resté dans l’imagination des peuples ce qu’y laisse toute chose sublime, un souvenir confus, mais profond, impérissable, et pour ainsi dire un long ébranlement d’admiration. La faiblesse de ses successeurs, les calamités et les hontes de l’invasion normande durent

encore accroître le respect du peuple pour les grands hommes qui n’étaient plus. Dans les misères du présent, la magnificence des souvenirs était à la fois une consolation et une vengeance.

Les poèmes qu’embrasse ce cycle ne se rapportent pas tous à l’époque de Charlemagne. Il y en a qui remontent aux