CHAPITRE VIII

temps de Clovis et de Dagobert1, d’autres descendent à Charles le Chauve et même aux rois de la troisième race*. Il semble que la gloire de Charles le Grand ait exercé sur les critiques la même fascination que sur les peuples ; de même que ceux-ci lui avaient attribué une foule d’exploits étrangers, ainsi les littérateurs ont marqué de son nom ce grand cycle de héros français de tous les âges, et l’ont créé en quelque sorte monarque de ce vaste empire de poésie.

Les plus remarquables de ces compositions épiques paraissent avoir été écrites dans le cours du xn* et du xin* siècle. Mais on ne peut douter qu’avant d’être fixées par l’écriture sous la forme où nous les avons aujourd’hui, elles n’aient été longtemps chantées et répétées avec mille variantes. Nous trouvons déjà un jongleur à la tête de l’armée de Guillaume le Bâtard, en 1066; il chante les exploits de Roland, le paladin de Charlemagne, ou peut-être du duc Rollon, le conquérant de la Normandie, et engage ainsi la bataille de Hastings*. Robert Guiscard se faisait suivre jusqu’en Italie par les jongleurs de sa chère Normandie, qui lui répétaient déjà à clère voix et à doux sons les prouesses des guerriers de la France. Les poètes lyriques du xn* siècle, dont nous aurons bientôt occasion de parler, les Coucy, les Blondel, les Quesnel de Béthune, citent sans cesse les héros de nos poèmes épiques. Une tradition non interrompue rattachait donc la croyance et l’intérêt des auditeurs aux événements que célébraient les jongleurs et les trouvères. Ceux-ci ft’étaient que les échos de la foule : ils lui renvoyaient ses propres impressions agrandies et multipliées par leurs chants.

4. Par exemple : Parthênopex de Blois, — Florient et Octavien ; — Ciperis de yignevaux.

2. Comme Hugues Capet ; — Le chevalier au Cygne • — Baudoin de Sehourg ; — Le bastard de Bullion.

a. On lit dans Rob. Wace, Romande Rou :

Taillclert qui moult bien cbantoit,

Sur un cheval qui tôt alloit,

Devant le duc alloit chantant De Charlemaigne et de Rolland Et d'Olivier et des vassaux Qui moururent à Honcevaux.

Les souvenirs du peuple remontaient fort loin. M. Paulin Pâris croit retrouver dans la première branche de l’épopée des Loherains la tradition de la défaite d’Attila aux champs Catalauniques. Les vers du poète inconnu, sont, selon lui, un résumé curieux des chansons bien plus anciennes faites sur les invasions des Huns. Tous les événements ont été conservés avec soin; seulement les lieux, les époques, les personnages sont changés. Les peuples n’entendent rien à la chronologie; ils retiennent les faits, mais ils les déplacent. Saint Loup et saint Nicaise, glorieux prélats du iv" siècle, reviennent figurer h côté de Charles Martel. Mais les emprunts forcés que ce rude héros fit peser sur le clergé pour payer ses soldats sont relatés avec la plus grande précision ; et, chose remarquable, le poète donne raison au guerrier. Quant aux Huns, leur nom s’est effacé de la mémoire des hommes. Au commencement du poème, dans un exorde qui parait fort étranger au reste, les ennemis des Français, ce sont encore les YVandres (Vandales); mais bientôt il n’en est plus question, et, comme dans un songe où les objets changent tout à coup sans qu’on pense à s’en étonner, les Wandres sont devenus les Sarrasins. N’est-il pas évident que le temps a marché entre ces deux strophes, et que les souvenirs de l'invasion barbare se confondent avec ceux de l’invasion musulmane? Toute distinction est désormais effacée dans la population gallo-franque. La haine qu’a excitée la conquête germanique, toutes les souffrances qu’elle a causées, sont attribuées aux mahométans. L'Europe est une dans le catholicisme en face de l’ennemi du nom chrétien, comme la France s’unira plus tard sous la main de la royauté en présence de l’invasion anglaise.

Caractère religieux de* ehan*on« de GeMe.

C’est là le premier caractère des épopées carlovingiennes, ou, pour leur donner leur vrai nom, des Chansons de Geste'; elles célèbrent surtout la lutte des chrétiens contre les mahométans. Images fidèles de la société qui les a produites, ou

t. Le mot geste signifiait acte flullic, histoire authentique. Tel était, au