CHAPITRE VIII

magni; mais il s*en faut de beaucoup qu’elle en justifie toute l’étendue. Si on en excepte quelques phrases consacrées aux premiers exploits et à la mort de l'empereur, elle se réduit au récit de l’expédition entreprise contre les Sarrasins d’Espagne et à la déroute de l’arrière-garde française près de Roncevaux. Les préoccupations ecclésiastiques de l’auteur se révèlent dans le but qu’il assigne à l’expédition de Charlemagne : le vrai motif, suivant lui, en fut un songe dans lequel saint Jacques de Compostelle avait commandé au monarque d’aller retirer ses reliques de la possession des Sarrasins. Elles se trahissent aussi dans la recommandation indirecte qu’il adresse aux princes de bâtir de nombreuses églises et de doter richement les monastères; sans cette précaution, assure-t-il, Charlemagne eût été infailliblement damné. C’est à tort que plusieurs critiques ont regardé cette légende monacale comme la source des poèmes carlovingiens. Il est prouvé qu’elle n’est au contraire qu’une compilation informe tirée des chants populaires dont elle détruit à la fois la hardiesse et la naïveté1.

Un de ces poèmes dont la composition est certainement antérieure h la chronique du faux Turpin, c’est la fameuse chanson de Roland ou de Ronccvaux ’. C’est probablement la plus ancienne et à coup sûr l’une des plus remarquables épopées de ce cycle; elle remonte, sous sa forme primitive et élémentaire, jusqu’au temps de Louis le Débonnaire. Le biographe anonyme de ce prince, qu’on cite sous le nom d’Astronomus , atteste que déjà les héros qui périrent dans cette retraite étaient de son temps l’objet des chants du peuple*. La première rédaction qui nous en est restée a été écrite au xr siècle par le trouvère normand Turold. Ce poème, plus voisin de sa forme première, moins surchargé d’additions que les autres chansons de Geste, présente à la lecture un plan d’une simplicité noble, d’un ton héroïque et quelquefois

4 . P. Paris, Rerte aus grands pies , préface, p. xxxv et suivantes. Raynouard. Journal des savants, juillet 1 832. — Fauriel, Revue des Veux Mondes , t. VIII, p. 300.

2. La chanson de Roland , ou de Roncevaux, a été publiée pour la première fois par M. Francisque Michel, en 4837, et en 4850 par M. F. Génin.