CHAPITRE IX

ceinte consacrée. Il était revêtu d’une tunique blanche comme les néophytes que l’Église préparait au baptême. Un bain symbolique devait précéder la réception des armes bénites ; le jeûne et la confession furent ajoutés aux veilles; le candidat eut même des parrains qui répondirent de l’accomplissement de ses vœux. Le serment imposé au nouveau chevalier l’engageait à défendre les droits de la sainte Église, à respecter les personnes et les institutions religieuses, et à obéir aux préceptes de l’Évangile1. Pour s’assimiler complètement la chevalerie, le clergé en avait réglé la hiérarchie sur la sienne; on mettait sérieusement en parallèle les grades de cette milice sanctifiée avec les ordres ecclésiastiques : le chevalier et l’évêque avaient un rang analogue, des devoirs et des privilèges pareils*.

Mais cette institution, créée par et pour le clergé, ne tarda pas à lui échapper. A côté des idées religieuses germèrent bientôt des sentiments d’un autre ordre que l’Église n’avait ni prévus ni appelés. L’amour profane, le goût des aventures, l’exaltation de l’orgueil militaire devinrent l’àme de la chevalerie. Cette milice mondaine et galante ne resta pas seulement indépendante du clergé, elle lui devint odieuse et hostile; et l’Église, contrainte de résister d’abord aux conquérants barbares, se vit obligée à poursuivre la lutte contre les chevaliers.

Elle leur opposa une autre chevalerie qu’elle créa selon ses idées et conserva dans sa dépendance : ce furent les ordres religieux militaires, institués pour combattre les ennemis de la foi.

Il y eut donc deux chevaleries distinctes, ou plutôt deux

1. a Au commencement de l'ordre de chevalerie, il fut dit i celui qui vouloil chevalier être, et qui le don en avoit par droit de élection, qu’il fût courtois sans villenie, débonnaire sans follie, pileux vers les souffreteux, large et appareillé de secourir les indigents, prêt et enlabuté de d^ruire les robererg et les meurtriers, de droit juger sans amour et sans haine. Chevalier ne doit pour paour de mort faire chose où l'on puisse honte cognoistre, ains doit plus douter honteuse vie que la mort. Chevalier fut établi principalement pour sainte Église garantir. » La première partie de Lancelot du Lac , feuillet xxxi.

2. Waller Scott, Estai sur la chevalerie. — La Cnme do Sainle-Palaye , Mémoires sur l’ancienne chevalerie , considérée comme établissement politique et militaire. Académie deB inscriptions, lom. XXXIV et XXXV, in-42.

principes contraires dans la chevalerie ; l’un, mystique, pieux et sévère, eut pour objet de faire du chevalier un moine chrétien armé pour la foi ; l’autre mondain, galant, avide de gloire, fit de l’amour et de l’honneur le but et la récompense de la vie militaire1.

Une fois passés dans les mœurs, ces sentiments divers ne pouvaient manquer de se réfléchir dans la poésie. Le cycle carlovingien avait servi d’enveloppe à des idées toutes différentes. C’était une forme créée par un autre esprit, consacrée à d’autres faits, et qui n’aurait pu sans effort se prêter à une inspiration nouvelle. Il fallut donc que les poêles chevaleresques cherchassent une autre période historique et adoptassent d’autres héros. Charlemagne et ses douze pairs furent détrônés : une dynastie différente fut chargée des nouvelles destinées de la poésie. Arthur lui succéda, ou plutôt partagea avec lui les affections de l’Europe.

Source* bretonne*.

Nous avons vu plus haut la langue primitive des Gaules, le celtique, se retirer vers le vi® siècle dans la Bretagne armoricaine. Ce fut aussi l’asile des bardes, ces poètes gaulois affiliés à la puissante corporation des druides. L’art fut plus vivace que la religion: il subsista avec la langue, comme le seul monument de la nationalité antique. Il fut indestructible comme un souvenir et une espérance. A la même époque, les Bretons d’Angleterre, fuyant la domination des barbares du nord, s’établirent en grand nombre dans l’Armorique, leur ancienne patrie; ils y rapportèrent leur langage, leurs traditions, leur poésie, et ravivèrent encore par leur présence les anciennes mœurs et la vieille poésie celtique. Elle avait pris chez les Bretons insulaires un développement remarquable. Le trait prédominant de leur caractère, dit Walter Scott, était un enthousiasme religieux pour la poésie et pour la musique. C’est au vr siècle que florissaient dans le pays de Galles les bardes Aneurin, Taliesin, Lly warch-Hen, Merzin, dont plusieurs chants nous ont été conservés*. Les

t . Fauriel. Origine de l'épopée chevaleresque au moyen âge.

3. Sharon Turner a démontré avec beaucoup d'érudition l'authenticité do