CHAPITRE IX

émigrants répétaient les hymnes de leurs célèbres bardes ; ils aimaient surtout à redire les derniers combats de l’indépendance, où leur chef, le brave Arthur, avait défendu son pays avec tant de gloire. Vaincus, mais non sans honneur, ils agrandirent le nom d’Arthur, comme le contre-poids de leur défaite, et conservèrent leurs chants patriotiques comme une consolation et une vengeance.

Il est curieux de suivre le travail de la crédulité populaire autour de la légende d’Arthur, de voir s’élever peu à peu le monument poétique, auquel chaque âge apporte pour ainsi dire sa pierre. C’est voir naître et grandir l’épopée, c’est étudier en quelque sorte l’histoire naturelle de l’imagination.

Les vies des saints contemporains d’Arthur nous présentent ce roi sous les couleurs de la réalité historique. C’est un chef barbare et violent, toujours en guerre avec ses voisins, soit pour repousser l’injustice, soit pour l’exercer à son profit. Il pille un monastère et accepte l'intervention du clergé : il enlève la femme d’un chef voisin, et éprouve lui-même une semblable infortune1. Loin d’être le monarque universel, il n’est pas même le seul prince du petit royaume de Galles. Il combat les Saxons : mais ses victoires retardent seulement leurs conquêtes. Gildas, qui vivait à la même époque, résume assez exactement les exploits d’Arthur en ces termes : « La victoire restait tantôt aux Bretons, tantôt à leurs ennemis, jusqu’à la bataille de Hills, près de Balh, où les Bretons obtinrent un avantage signalé. » Ce succès se borna toutefois à suspendre le progrès de l’invasion. Kerdic, le chef saxon, s’arrêta aux limites méridionales des comtés de Southampton et de Somerset.

C’est chez les bardes mêmes du vr siècle que commence l'apothéose. Tantôt iis célèbrent Arthur avec la modération qui convient à une mémoire récente; tantôt, emportés par l’enthousiasme lyrique, ils l’environnent déjà de quelques rayons fabuleux. Le chef breton, traftsfiguré par l’imagina-

ces poésies publiées dans le premier volume du recueil intitulé : Myrivian ; Arcfueology nf H aies.