CHAPITRE IX

vives y étaient assis et servis sans distinction, quels que fussent d’ailleurs leurs rangs et leurs titres.

« Il n’y avait pas un Français, pas un Normand, pas un Angevin, pas un Flamand, pas un Bourguignon, pas un Lorrain, pas un bon chevalier de l’Orient à l’Occident, qui ne se crût tenu d’aller à la cour d’Arthur; tous ceux qui recherchaient la gloire y venaient de tous les pays, tant pour juger de sa courtoisie que pourvoir ses États; tant pour connaître ses barons que pour avoir part h ses riches présents. Les pauvres gens l’aimaient, les riches lui rendaient de grands honneurs; les rois étrangers lui portaient envie et le craignaient; car ils avaient peur qu’il ne conquit tout le monde et ne leur enlevât leur couronne. »

Telle est la conception pleine d’originalité et de grandeur qui se trouve pour la première fois égarée dans la prolixe chronique du clerc de Caen. Maître Wace, bien que clerc lisant , n’était pas de force à l’inventer. Il en avait trouvé les principaux germes dans une chronique en prose latine, que nous avons encore, et qui avait été rédigée vers 1140 par Geoffroy de Monmouth*. Celui-ci nous déclare à son tour que son ouvrage n’est qu’une traduction. Le sir Walter Calenius, archidiacre d’Oxford, ayant été faire un voyage dans l’Armorique, en avait rapporté un très-ancien livre écrit dans la langue du pays, et contenant un recueil des plus vieilles traditions de ce peuple*. Walter le donna à Geoffroy, qui le mit en latin. Maître Wace en profita largement, et, y joignant d’autres traditions du même pays, il sut en tirer la partie la plus curieuse de son poème.

Cette transmission des traditions bretonnes, ce voyage du vieux livre armoricain, avaient excité longtemps l’incrédulité des plus savants critiques. Tous les doutes ont dû tomber devant les tràvaux de M. de La Villemarqué, qui a publié en 1842, non pas l’original que traduisait Geoffroy, mais une série de documents qui prouvent l’existence de la tradition poétique d’Arthur dans le peuple armoricain jusqu'au xii* siè—

Gai fr edi Moncmulensis, Uistori a Regum Britanniæ.

2 Ce livre élail intitulé: Brut r laenhinen, c’est-à-dire Histoire traditionnelle des rois. De là le nom de Brut, qu'a conservé le poème irançais.

cle. L’ingénieux auteur nous fait connaître mieux qu’un livre, il nous révèle un peuple poêle. Grâce à lui, la création du cycle chevaleresque d’Arthur nous apparaît, comme toute véritable épopée, flottant d’abord sur une nation entière telle qu’une vaste atmosphère d’harmonie. M. de La Yillemarqué a retrouvé dans les bibliothèques galloises , traduit avec talent, et donné au public les Contes populaires des anciens Bretons, monument qui renoue la chaîne traditionnelle entre les bardes du vr siècle et les poètes du xii®.

Chrétien de Troye«; analyse do Chevalier au lion.

Il est intéressant de comparer cette poésie populaire des Armoricains avec la rédaction française de nos trouvères. C’est ainsi qu’on peut observer la dernière métamorphose de la tradition qui s’anime et s’épure au souffle chevaleresque du moyen âge. Prenons pour sujet de comparaison le premier des contes publiés par M. de La Yillemarqué : le savant éditeur nous suggérera lui-même la plupart des observations que nous allons mettre sous les yeux du lecteur. Le héros qui d<)nne son nom au récit populaire est Ivain, ou Chcen, comme l’appellent tous les monuments celtiques.

Le conte qui célèbre les aventures de ce héros a été rédigé dans les premières années du xn' siècle, par un barde du Glamorgan, nommé Jeuann Vaour, à la prière du chef Greffiz apConnaz, dont le règne fut le siècle d’Auguste de la littérature galloise. Mais, comme tous les contes du cycle d’Arthur, il n’est qu’une refonte d’anciens chants populaires: il nous offre l’image de la société galloise à l’aurore de la chevalerie. Les mœurs des personnages portent l’empreinte d’une rudesse voisine de la barbarie : on n’y trouve pas encore ces sentiments de tendresse exaltée, cet amour raffiné et systématique qu’on remarque dans les ouvrages plus récents. Le conteur gallois commence par nous introduire à la cour d’Arthur à laquelle il prête une physionomie toute particulière et assez bourgeoisement pittoresque.

« L’empereur Arthur était à Gaerléon-sur-Osk. Or un jour d était assis dans sa chambre, et avec lui se trouvaient Owenn, fils d’Urien, et Kenon, fils de Kledno, et Kai, fils de