CHAPITRE XI

EPIQUES.

RÈGNE DE L’ALLÉGORIE ET DU POÈME DIDACTIQUE. — ROMAN DE LA ROSE — FABLIAUX. — LE TROUVÈRE RUTEBEUF. — LE ROMAN DU RENARD.

Brgnc de l'allégorie et du poëme didactique.

L’épopée du moyen âge recélait dans son sein, même dès ses plus beaux jours, un germe qui devait l’étouffer. Nous avons vu les clercs, les lettrés se substituer peu à peu aux chanteurs, qu’ils dépréciaient. À leur suite s’introduisaient l’érudition et le bel esprit: la prédilection pour les sujets antiques était déjà un symptôme. Cette transformation qui semblait promettre au moyen âge la renaissance de l’antiquité, était sans doute, au point de vue des progrès de la civilisation r une heureuse nécessité. Elle n’en fut pas moins mortelle pour l’inspiration épique.

Le clergé contribua plus que personne à cette décadence de l’épopée. Moins ignorant que le reste du peuple, il était aussi moins naïf. Elevé au bruit des discussions scolastiques, nourri dans les pieuses abstractions du dogme, il substitua facilement la métaphysique à la poésie, la science à l’émotion. Nous avons déjà vu maître Wace, clerc de Caen, clerc lisant, comme il s’appelle lui-mém^ et prêtre au diocèse de Coutances, changer dès le xir siècle l’épopée en histoire, rimer le Brut d’Angleterre et le Roman du Rou. Avant lui,Geoffroi Gairaar avait traité le même sujet. Ces trouvères

< . J. J. Ampère, Histoire de la foi mal ion de la langue française, préface.

ne sont guère que des traducteurs , des compilateurs de chroniques latines et galloises. Vers la même époque l’histoire naturelle commence h usurper les honneurs de la rime. Philippe de Tban, neveu d’un chapelain de Caen, écrivit en vers un traité sur les animaux, sous le titre de Besliarms , et un traité de chronologie pratique qu’il intitule Liber de creaturis. L’auteur y traite des jours de la semaine, des mois solaires et lunaires, des phases de la lune, des éclipses, des signes du zodiaque. Il cite souvent Pline, Ovide , Macrobe, saint Augustin. Ce serait un poème didactique, si ce n’était plutôt encore un almanach rimé. Guillaume, un clerc qui fut Normand , et l’un des trouvères du cycle d’Arthur, fit concurrence à Philippe de Than, par son Bestiaire divin qu’il écrivit sous Philippe Auguste. Son livre n’a de divin , que le titre. Bientôt yinrent leà poèmes moraux : le chanoine anglais Simon du Presne rédigea un poème français sur Y Inconstance de la Fortune. C’est une traduction libre du livre de la Consolation, de Boèce. Pierre d’Abernon traduisit aussi en vers le Sécréta secrctorum, qu’on attribuait à Aristote. Ce sont des leçons de politique et de morale que le Stagirite était censé adresser à Alexandre, et qu’il termine, dans le poème français, par une démonstration de la nécessité de la foi en Jésus-Christ pour obtenir le bonheur éternel. Enfin arrivent les poèmes sur lâchasse, sur la pêche, comme au temps d’Gppien , comme à la décadence de la poésie grecque; et, ce qui n’est point grec, mais normand, une traduction en vers des Inslitutes de Justinien, à l’usage des écoliers de Caen qui n’entendaient pas bien le latin.

Et quand aux écoles viendront,

Du latin que ils n’entendront,

S’iront au français conseiller.

Nous voilà bien loin de l’épopée, bien loin de la glorieuse défaite de Ronchevals et de la fontaine enchantée de Messirc Ivain. Les degrés de la décadence ont été nombreux, quelques-uns même offraient encore de nobles inspirations poétiques. Nous avons vu l’influence ecclésiastique se manifester déjà dans les romans du Saint-Graal, et purifier le cycle d’Arthur en le refroidissant. Sous la même influence ,