CHAPITRE XI

des clercs ou même des jongleurs pénitents font en vers des vies de saints, de pieuses légendes , comme le vieux Corneille traduisait Y Imitation. L’un d’eux , Denis Pyram , nous rend compte lui-même avec naïveté des motifs de sa conversion.

J’ai moult usé, comme péchère,

Ma vie en trop folle manière;

Et bien trop j’ai usé ma vie Et en péché et en folie;

Quand cour hantai et les courtois,

Si , fesais-je des sirvantois,

Chansonnettes, rimes, saluts,

Entre les drues et les drus (les amantes et les amants).

Ce me fit faire l’ennemy (le diable) ;

Si, me tient ord et mal bailly (souillé et en mauvais état). Les jours jolis de ma jeunesse S’en vont, j’arrive h la vieillesse,

11 est bien temps que me repente.

Et le voilà qui, pour faire pénitence, nous raconte la vie et les miracles de saint Edmond, roi d’Angleterre.

Un autre nous fait voyager , avec saint Brandan , au paradis terrestre. C’est une espèce d’Odyssée pieuse, semée d’aventures, de prodiges, de monstres marins et volants. L’idée en est poétique, et plusieurs détails répondent assez bien à l’idée. Le pieux trouvère a eu de plus le mérite, trèsrare à l’époque où il vivait, de renfermer tout cela dans un poème de huit cent trente-quatre vers. D'autres, mieux inspirés encore, nous conduisent au purgatoire avec saint Patrick, ou à l’enfer avec saint Pol, et nous font pressentir, à travers leurs informes ébauches, la grande et sublime épopée de Dante.

Jamais la poésie ne rencontra un sujet plus heureux, plus élevé, plus pur que le culte de la Vierge Mère, que cet idéal qui réunit les traits les plus divers et les plus divins de la femme. Cette touchante croyance n’avait pas peu contribué sans doute à répandre quelque chose de religieux sur la poésie chevaleresque. A son tour, le culte de Marie emprunta à cette poésie moderne quelque chose de son exaltation passionnée. La mère du Christ devint Notre-Dame, la dame ‘universelle, comme dit une vieille légende. Dieu changea de

sexe pour ainsi dire; la Vierge fut le Dieu du moyen âge. Elle envahit presque tous les temples et tous les autels. Mais cette pure et céleste poésie se renferma dans la liturgie, dans les hymnes, ou ne se répandit que dans de courtes légendes et de pieux fabliaux. Elle ne pouvait fournir matière à l'épopée ; les clercs qui voulurent l’étendre en un long récit n’eurent point la fraîcheur et la fécondité d’imagination nécessaires à celle tâche, ils retombèrent dans le sermon, dans la froide allégorie. L’un d’entre eux, Robert Grossetête, évêque de Lincoln, a bien le courage de substituer à la charmante peinture de la Vierge l’image glaciale du Chastel tfamour, habité par toutes les vertus, rempli de toutes les grâces; c’est dans l’enceinte de ses murs symboliques qu’il fait naître le Messie.

La passion de l’allégorie devenait au xm* siècle une véritable fureur. La poésie l’avait empruntée à l’Église; l’Église la reprit à la poésie. Un autre évêque, qui fut depuis cardinal, Étienne Langton, commença un jour son sermon par ces vers qui en sont le texte :

Belle Aliz matin leva,

Son corps vêtit et para,

En un verger elle entra,

Cinq fleurettes y trouva,

Un chapelet fait en a De roses fleuries.

Pour Dieu ! sortez vous de là,

Vous qui n’aimez mie.

Et, reprenant chaque vers , le prélat en fit une application mystique à la vierge Marie. C’est ainsi que les plus suaves inspirations tarissaient sous la sèche main des élèves de la scolastique. La muse du moyen âge avait vieilli; quand elle ne raillait pas, elle prêchait. Alexandre, évêque de Lincoln, donne pour sujet de poème au trouvère Guillaume Herman les trois mots suivants : fumée , pluie et femme; prétendant d’une manière peu galante , que ces trois choses chassent un homme de la maison. Le dévot poète, déjà auteur de la Vie de Tobie et des Joies de Notre-Dame, veut absolument faire encore de cette matière une œuvre ascétique. Pour lui la fumée, c’est l’orgueil; la pluie, c’est la convoitise; la femme,