CHAPITRE XI
c’est la luxure; et tout cela nous chasse de la maison , qui est le ciel. Ainsi, par un singulier changement de rôles, qui peint assez bien le moyen âge, l’évêque avait fait une satire, le poète ût un sermon.
Roman île la Roie.
Tous les caractères, je dirai même toutes les qualités de cette décadence, se retrouvent au plus haut degré dans un poëme célèbre , qui ferme avec éclat la carrière de l’épopée au moyen âge : je veux parler du Roman de la Rose l. C’est une longue, savante et ennuyeuse allégorie de plus de vingtdeux mille vers, encadrée dans un songe, où il s’agit de savoir si le héros parviendra à cueillir une rose qu’il a entrevue dans un verger, et que défendent vingt abstractions personnifiées, telles que Danger, Maie-Bouche (médisance), Félonie, Bassesse, Haine, Avarice. Le héros du poëme a pour auxiliaires Bel-Accueil et Doux-Regard. Daine-Oiseuse (l’oisiveté) le conduit au château de Déduit (plaisir), où il trouve Y Amour avec tout son cortège, Joliveté, Courtoisie, Franchise, Jeunesse. Il est facile de pressentir combien est froide et inanimée cette mythologie symbolique. La moindre aventure d’un être vivant et réel, excite plus d’intérêt que le jeu fantastique de tous ces vains brouillards.
Deux poètes ont travaillé k cette œuvre : deux époques différentes y ont tracé leur image. Le premier des deux auteurs, Guillaume de Lorris, vivait du temps de saint Louis, vers le milieu du xni* siècle. 11 mourut vers 1260, quand naissait son continuateur, Jehan de Meung, surnommé Clopine! ou le Boiteux. Celui-ci vécut jusque vers l’an 1320: il était donc contemporain de Dante, qui, lui aussi, emprunte pour son poëme la forme d’une vision.
Guillaume avait intention de composer un Art d’aimer. Pour les détails, souvent il imite, il traduit même Ovide; pour la forme générale, il s’inspire de la poésie des Provençaux, dont nous aurons bientôt lieu de parler. C’est un trouvère d’un esprit délicat et doux, plus ingénieux que savant,
l. La meilleure édition est celle de Menu, 4 volumes in-S, 1313.
plus naïf que hardi. Jehan de Meung accepte le frêle cadre de son prédécesseur et y entasse pêle-mêle tout ce que l’éru- • dition a de confus, la satire de cynique. Jehan est un clerc libre penseur, fort lettré et fort audacieux, qui entremêle ses longues dissertations morales ou immorales d'invectives hardies contre les grands, les moines et le clergé; qui raconte la mort de Virginie, les aventures d’Agrippine, de Néron, d’Hécube et de Crésus; qui cite Socrate, Héraclite, Diogène. Ses personnages privilégiés sont la Philosophie, la Scolastique, l’Alchimie; c’est encore dame Nature , qui se confesse h Genius, son chapelain, et révèle dans cette confession, du reste peu édifiante, tout ce que Jehan pouvait savoir de physique, d’astronomie, d’histoire naturelle. Cet ouvrage est une encyclopédie fort peu méthodique.
Un esprit prosaïque anime cette double composition. Dans Guillaume il y a absence de poésie : elle est remplacée quelquefois par l’esprit et la grâce; il prodigue la description, cette ressource des décadences, où les poètes s’amusent à analyser, comme pour se dispenser d’imaginer. Dans Jehan, il y a négation de poésie : on rencontre à chaque pas l’ironie et la science. Il bat en brèche toutes les admirations du moyen âge. Les poèmes chevaleresques avaient exalté la noblesse : Jehan méprise les nobles :
Car leur corps ne vaut une pomme Plus que le corps d’un charretier ,
Ou d’un clerc ou d’un écuyer.
Il est difficile d’arracher plus rudement au pouvoir son auréole poétique que dans les vers suivants, où l’auteur prétend en indiquer l’origine :
Un grand vilain d’entre eux élurent,,
Le plus osseux de quant qu’ils furent,
Le plus corsu, et le greigneur (le plus grand),
Et le firent prince et seigneur.
L’épopée chevaleresque avait déifié les femmes, Jehan n’a jamais plus de verve que quand il en médit. La femme emprisonnée dans le mariage, c’est l’oiseau mis en cage et qui brûle de s’échapper.
