CHAPITRE XI

hasard ce qu’il trouvait sur sa route, et provoquant ainsi de bons et francs éclats de rire. Aucun genre de composition ne montre avec plus d’avantage le talent de nos trouvères. L'art de conter y est poussé bien plus loin que dans les grandes épopées. Le fabliau, étant beaucoup plus court, se laisse saisir et embrasser facilement par le poète. Toutes ses parties se coordonnent suivant une juste proportion; toutes vont droit et rapidement au but. L’esprit national, plus sensé qu’enthousiaste, plus railleur que poétique, se trouve à son aise et comme chez lui dans ces contes familiers, il y déploie déjà ses qualités les plus excellentes.

Le fabliau, si français par son caractère et par la perfection de sa forme, avait pourtant les origines les plus lointaines. Un grand nombre de sujets traités par nos vieux poètes se retrouvent chez les Arabes, les Persans, jusque dans l’Inde et dans la Chine. Ces contes, naïfs et moqueurs, ressemblent à une rieuse troupe de bohémiens venus on ne sait d’où, peut-être du fond de l’Orient, qui parcourent l’Eurrope en chantant et se multiplient au hasard sur la route. Nous citerons un seul exemple de celte destinée voyageuse du fabliau. Un Indien, nommé Sindbad, qui vivait environ un siècle avant l’ère chrétienne, écrivit un recueil de contes intitulé te Livre des sept conseillers, du précepteur et de la mère du roi ; c’est un ouvrage dans le genre des Mille et une Nuits, un enchaînement d’historiettes mises dans la bouche, tantôt de la femme du roi, qui veut perdre un jeune prince, tantôt des sept conseillers ou sages qui veulent le sauver. L’original indien a été successivement traduit en persan, en arabe, en hébreu, en syriaque et en grec. Au xn* siècle, un moine français le mit en latin, sous le titre bizarre de Dolopalhos ou Roman des sept sages. Nos trouvères’ le découpèrent en fabliaux versitiés, un clerc le traduisit en prose. Il passa ensuite en allemand, en italien, en espagnol. Les novellieri italiens, Boccace entre autres, en tirèrent plusieurs contes et en imitèrent le cadre; enfin Molière y prit George Dandin *.

i. M. Ampère a fait, dans son cours de i8:io, au Collège de France, une savante ei curieuse élude sur les origines de nos fabliaux. On en trouve 1 a-

Nulle part le fabliau ne fut ni mieux reditni mieux écouté qu’eu France. Il trouvait un égal accueil dans les châteaux et dans les chaumières. ,

Les rois, les princes, les courteurs (courtisans), Comtes, barons et vavasseurs Aiment contes, chansons et fables Et bons dits qui sont délitables;

Car ils ôtent le noir penser;

Deuil et ennui font oublier '.

De son côté, le commun populaire goûlaitces récits humbles et malins comme lui, où il retrouvait sa vie de chaque jour, les vices et les travers de ses maîtres comme de ses égaux. Souvent au foyer des compères de la nouvelle commune, venait s’asseoir quelque bon vieux jongleur. Là, tandis que se choquaient les hanaps remplis de vin de Brie, il répétait d’an ton narquois quelques-uns de ces jolis contes qu’il contait si bien. 11 disait du prud’homme qui rescolt son compère de noyer , ou du vilain qui gagna paradis en plaidant , parfois encore du chevalier vantard et poltron, vaincu sans combat par la lance d’une femme , ou du provoire (prêtre) gourmand qui mangea des mûres et resta pendu au mûrier. Pour peu que le vin fût passable, le fabliau devenait plus méchant. C’étaient les représailles du bon sens contre le pouvoir : c’était la satire populaire. La chanson a toujours été en France le contre-poids naturel du despotisme : le moyen âge déjà était une aristocratie tempérée par des fabliaux. On comprendsans peine que de pareils récits soient pour nous aujourd’hui du plus haut intérêt. Ce sont de précieux tableaux de mœurs qui nous font connaître la vie journalière et bourgeoise du moyen âge, comme les poèmes chevaleresques nous en révèlent le côté héroïque.

' le trouvère Buirbeuf.

Quoique les fabliaux soient essentiellement une œuvre anonyme que personne n’a inventée et que tout le monde

nilï*e dans le Journal general de l'Instruction publique. On peut consulter »ussi Barbaon cl Méon, préface du Recueil de Fabliaux, et les notes des Fablutux de Legrand d’Aussy.

t. Denis Pyrara, jongleur anglo- normand.