CHAPITRE XI

répète, nous connaissons les noms d’un grand nombre de trouvères qui les ont versifiés. L’un des plus hardis et des plus habiles, celui dont la vie et la personne peuvent nous servir de type, et nous en représenter beaucoup d’autres, est Rutebeuf, contemporain de saint Louis. Vilain d’origine, clerc par le savoir, laïque par l’habit, quand il en avait un, pauvre existence vagabonde, pour qui la société n’avait pas encore de place, c’est au roi, c’est au seigneur qu’il demande le pain de chaque jour; mais le roi, mais les grands ont bien autre chose en tête que le pauvre Rutebeuf, et, s'il vit de leurs générosités, il est exposé à mourir de leur oubli. Le pis^est qu’il ne mourra pas seul ; le pauvre poète a eu le tort de croire encore qu’il était homme, et il a fait l’imprudence d’avoir une femme, des enfants. Il est sans cotte, sans vivres, sans lit, toussant de froid, baillant de faim. Il n’est si pauvre que lui de Paris à Scnlis ; depuis la ruine de Troie on nen a pas vu de si complète que la sienne. Pour comble de malheur, il perd l’œil droit, son bon œil! Le propriétaire réclame les termes échus, misère toute moderne pour la poésie; et la nourrice du petit enfançon veut de l’argent, sans quoi elle le renverra braire à la chambrette paternelle. Peut-être Rutebeuf charge-t-il un peu la peinture de sa pauvreté, moins pour la rendre touchante que pour lui donner une nuance comique. Car s’il veut obtenir quelque chose de ses riches protecteurs, il s’agit moins de les attendrir que de les amuser.

Au milieu de sa détresse sa verve ne l’abandonne pas. Il trouve des traits sanglants contre les prélats, les papelards et les béguins. Il sait que le roi les protège : n’importe. II aime mieux perdre la protection du roi qu’une malice :

Chanoines séculiers mènent très-bonne vie :

Il y en a de tels qui ont grand sgigneurie ,

Qui font peu pour ami et assez pour amie.

Les blanches et les grises et les noires nonnains Vont souvent pèlerines aux saintes et aux saints ;

Si Dieu leur en sait gré, je n’en suis pas certain :

S’elles étaient bien sages, elles allassent moins.

Puis il vous contera de mordants fabliaux comme le Testament de l'âne, qui, grâce à un legs prudent, va reposer en

terre sainte avec l’approbation de monseigneur l’évêque ; ou le Moine sacristain, qui s’enfuit avec la femme d’un chevalier et dont la réputation est sauvée, grâce à l’intervention de madame la sainte Vierge, ou d’autres moins édifiants encore dont nous ne pouvons même donner ici l’idée. Il faut bien se garder toutefois de faire de Rutebeuf et de ses compères, Guérin, Baudouin, Jean de Condé, Jean de Boves et autres, des ennemis systématiques de la religion ou même du clergé. Une partie de leurs œuvres sont des poésies dévotes; leurs bons mots contre les provoires ne sont pas l’indice d’une conjuration contre l’Église; ce n’est que gaieté d’esprit, verve de bon sens, qui frappe l’abus non comme injuste, mais comme bouffon. Ils jetaient la satire à pleines mains sur la grande route : par malheur, le clergé passait.

Le roman du Renard.

Les fabliaux sont au moyen âge la forme la plus fréquente de la satire, mais ils ne sont pas tous satiriques. Ce sont avant tout des contes amusants, quelquefois touchants, souvent même dévots. La satire n’avait pas alors de forme distincte et propre à elle seule, comme du temps d’Horace et de Juvénal. Elle se montrait partout et ne s’enfermait nulle part. Sirventois, fabliaux, chansons de geste, sermons, cérémonies religieuses, architecture même, tout lui était bon. Au milieu des hymnes sacrées se mêlaient des chants profanes, d’indécentes parodies. Sur ces hardis et sublimes édifices, qui semblent porter jusqu’au ciel l’hommage de la prière, la satire avait réservé sa place; on y voit avec étonnement mille sculptures bizarres , des moines qui se livrent à tous les vices, des prêtres à tête de renard placés dans des chaires et environnés d’un auditoire de poules et d’oisons. Vis-à-vis la chaire de la cathédrale de Strasbourg, un des chapiteaux de la nef représentait un âne disant la messe, d’autres animaux la servaient. Les francs-maçons étaient poêles aussi, et poètes satiriques, L’architecture fut au moyen âge le plus vivant de tous les arts: c’est elle qui manifesta les premiers symptômes de l’esprit d’indépendance.