CHAPITRE XI

La poésie ne fit probablement que la suivre, lorsque dans l’épopée burlesque du Renard *, ce long fabliau ou plutôt cet apologue sans fin que redisent incessamment pendant deux siècles toutes les nations de l’Europe, elle éveilla pour ainsi dire de leurs corniches de pierre tous ces animaux allégoriques, et les fit vivre ensemble dans mille plaisantes aventures. Le renard, le loup, le lion, l’âne y devinrent une vivante image , une satire complète et piquante de toute la société humaine et surtout des nobles et du clergé. Les branches du Renard se multiplièrent à l’infini. Au vieux roman de Goupil le Renard (vulpes, Reginard) déjà composé en 1236, se joignirent le Couronnement du Renard , et Renard le nouvel , et Renard contrefait , puis Renard le Bcstoumè. La collection complète formerait plus de quatre-vingt mille vers. Une pareille célébrité permet de considérer cet ouvrage comme l’expression d’un sentiment public, et appelle toute l’attention de la critique.

La tendance générale de ce poème, c’est la négation de F esprit chevaleresque, principe vital du moyen âge: c’est la ruse triomphant partout du droit et de la force. Et qu’on ne s’attende pas à voir cette ruse ou honnie, ou moquée. Non : les exploits de Renard provoquent partout un sourire d’approbation. On admire la fécondité de son génie ; on suit avec intérêt les aventures scabreuses de ce truand mangeur de poules; on le voit traverser toute la société féodale, sans jeter sur elle ni ridicule ni malédiction ; il se contente de la confisquer à son profit. Justice seigneuriale, combats en champ clos, sièges de châteaux forts, batailles, hommages liges , monastères , pèlerinages , tout passe sous nos yeux sans autre dérision que le travestissement des personnages et l’éternel succès des intrigues de Renard , tour à tour jongleur, pèlerin, mire (médecin), chevalier, empereur, et toujours fripon. Il vieillit paisible et honoré dans son château de Maupertuis : sa mort même est une ruse.

Ainsi se manifestait, même dans la période la plus florissante du moyen âge , le principe de négation qui devait le

l. Roman du Renard, par Méon, 1826, 4 roi. in-8. Il faut y joindre l'indi*pens&ble Supplément de M. Chabaille, 4836, 4 vol. in-8.

détruire. Chaque époque porte dans ses flancs une force dissolvante. C’est là, comme dit Schelling, * la véritable Némésis, l’invisible puissance ennemie du présent, en tant qu’il s’oppose à la naissance de l’avenir1. »