Et. Paaquier, A«dUr«iU#, lif. VUI, cli«p. v

c qui allait toujours avec elle dans sa litière, comme dame > ahonneur et lui tenant l'écritoire. » ^Les Nouvelles de la reine de Navarre^ ont de l'intrigue et de Faction. L'influence des nouvellistes italiens s'y fait sentir à chaque instant, mais en s' altérant dans son caractère méridional et poétique. Le ^)^it,de Boccace révëkttt-teute la richesse de son imaginatioBr, 4t'ies Qeurs y étaient semées à pleines mains. On retrouve dans ses peintures quelque chose de la délicatesse exquise qui fait Tétemelle beauté de Téglogue antique ; on^nt que Tauteur avait vécu à Naples, sous ce ciel déjà grec.mn critique dont Tingénieuse silgacité égale rimmense savoirVtTremarqué que, dans la première de ses Journées, la description de la chaleur étouffante, du calme lourd dont on est accablé au moment oii le soleil arrive au somme^e sa course, rappelle les premières pages du Phé^ don^JdEgRt ce poétique éclat s'est terni dans le narrateur françaisy/Le bon sens, l'esprit bourgeois des grands seignéurs'^e France a pris la place du vif sentiment de l'art. La fiction même qui sert de cadre aux récits de VHeptaméron, suffit pour indiquer cette différence, Ge n'est plus, comme dans Boccace, ce magnifique contraste de la peste, qui décime un peuple , et d'une société voluptueuse qui oublie dans un doux passe-temps la mort prête à la frapper : c'est la peinture presque flamande d'un intérieur d'auberge, où le débordement du grave Béarnais iorce une joyeuse société à chercher un refuge et à demeurer pendant sept jours \ La reine de Navarre ressemble ici plutôt à Ghaucer {Canterbury taies) qu'à Boccace. Elle n'imite que trop ce dernier par l'extrême liberté de ses narrations.

Bonaventure Despériers, à qui l'on a quelquefois, mais sans preuve, attribué la collection de la reine de Navarre, en a fait lui-même une autre sous le titre de Nouvelles récriatwns et joyeux dénis. Les contes de Despériers* , esprit tout

I. Fille de Charles d'Orléans, née à Angoolème en I40S; mariée en seeondes noces à Henri d'Àlbret, roi de NaTarre; morte à Ortfaei en 1649.

t. J. J. Ampère, Cowrs inédit dltf 4S41. On en ttOQfe une analjie intéretsante dans le J^mnal de l'Imstrmetiam pmhliqm^

a. De li le litre du reeoeU.

4. Né en BoQigogne Tara la fin dn qnlniiène iièelet mort en liH.

rabelaisien, con tiennent le développement simple, hardi et souvent liceDcieux y d'un trait d'esprit, d'une joyeuse réplique. C'est une causerie. fine, variée, abondante à propos du plus léger sujet. L'auteur est un des hommes de style les plus distingués du seizième siècle *.

Le caractère général et commun de toutes les Nouvelles de cette époque, c'est de n'avoir d'autre objet que l'amusement. Le Fabliau du moyen âge avait une portée générale et presque philosophique. La Nouvelle du seizième siècle est un ré<%it complètement local et individuel, qui repousse toute idée d'enseignement. Elle appartient à ce qu'on appelle aujourd'hui iUtêrature facile ; et si, par sa couleur, par sa liberté, ses contrastes de gaieté folâtre et de sanglantes intrigues, elle reproduit à son insu l'image des mœurs contemporaines, elle est complètement étrangère à la pensée, aux travaux, à la vie intellectuelle de l'époque. Despériers était, avec moins de talent, le Clément Marot de la prose.

La littérature française ne pouvait se condamner à chanter éternellement la grâce d'un doux nennt, ou à raconter sans fin de frivoles fictions. Nons avons vu les hommes de pensée et les hommes d'action agiter de bien autres problèmes; il fallait que la forme littéraire, la parole considérée comme un art, s'élevât à la même hauteur.

I . Je ne parle point dé son Cymbalum mundi, dialogues à la manière de L'icien, qui soulevèrent contre leur autenr un orage si terrible, qu'il ne trouTa, dit-on, d'autre asile contre la persécation que le snicids.

334 CHAPITRE XXVU.

Du Bellay, Ronsard et la Pléiade. — Jodelle; renaissance da théâtre. Dubartas; d'Aubigné.

IHi Bellay, VfnmmHk et la pléiade.

Vers le milieu du seizième siècle, un jeune gentilhomme vendômois, page du duc d'Orléans, Pierre de Ronsard', forcé par une surdité précoce dé renoncer à la cour, s*enferma, avec le jeune Baïf, son ami, avec Joachim du Bellay, avec Rémi Belleau et Antoine Muret, dans un collège dont le savant Daurat venait d'être nommé principal. Une nouvelle ambition s'était emparée du jeune Ronsard; c'était de faire passer dans la langue vulgaire toute la majesté d'expression et de pensée qu'il admirait chez les anciens. Il communiqua à ses nouveaux condisciples son projet et son enthousiasme. Tous se mirent à l'œuvre avec un admirable courage. « Ronsard, dit son biographe, ayant été nourri jeune à la cour et dans rhabitude de veiller tard, demeurait à l'étude sur les livres jusqu'à deux ou trois heures après minuit, et en se couchant il réveillait le jeune Baïf, qui, se levant et prenant la chandelle, ne laissait pas refroidir la place. » Cette forte discipline, cette laborieuse préparation dura sept années entières. Déjà la renommée de ces savants travaux commençait à se répandre au dehors ; 4éjà, signe certain des dispositions et de l'attente du public, on saluait complaisamment Ronsard du

4. Né I« 44 septembre 4 634 , et non, comme on Ta dit , le Jour de la bataille de Pavie (24 février (536). De Thon s'est donc doublement trompé en présentant la naissance de ce poète comme on dédommagement que la fortune donnait ce Jour même à la France.

surnom d'Homère, de Virgile, quand parut le manifeste de la nouvelle école. Joachim du Bellay en était Fauteur^

Il commençait par réhabiliter la langue française, jusquelà dédaignée par les savants, et par montrer que son avenir pouvait compenser la faiblesse de son passé. < Nos ancêtres, disait-il, nous ont laissé notre langue si pauvre et si nue, qu'elle a besoin des ornements et, s'il faut parler ainsi, des plumes d'antrui. Mais qui voudrait dire que la grecque et romaine eussent toujours été en rezcellence qu'on les a vues, au temps d'Horace et de Démosthène, de Virgile et de Gicéron?... Notre langue commence encore à fleurir, sans fructifier: cela certainement non pour le défaut de sa nature..., mais par la faute de ceux qui l'ont eue en garde. » Par quel moyen peut-on hftter son développement? par l'imitation des anciens. « Traduire n'est pas un moyen suffisant pour élever notre vulgaire à l'égal des plus fameuses langues. Que faut-il donc? imiter I imiter les Romains comme ils ont fait les Grecs, comme Gicéron a imité Démosthène, et Virgile Homèrç.... Il faut transformer en soi les . meilleurs auteurs^ et après les avoir digérés, les convertir en sang et en nourriture. >

Au second livre de l'/Uu^tration, ce n'est plus seulement de la langue et du style poétique qu'il s'agit, du Bellay aborde hardiment la question, et avoue l'intention de renverser la vieille littérature française pour y substituer les formes antiques. • Marotme plaît, dit quelqu'un, parce qu'il est facile et ne s'éloigne pas de la commune manière de parler.... Quant à moi, j'ai toujours estimé notre poésie françoise être capable de quelque plus haut et merveilleux style que celui dont nous nous sommes si longuement contentés....

« Lis donc et relis premièrement, ô poète fatur, les exemplaires grecs et latins : puis me laisse toutes ces vieilles poésies françoises aux jeux floraux de Toulouse et au puy de Rouen, comme rondeaux, ballades, virelais, chants royaux, chansons et autres telles épiceries qui corrompent le goût de

4. Dé/émse et Uluttraiùm de la langue française , par I. D. BA (loaehimdii MÏKf). Puis, 4 140. U prifiléfe wt daté de 4 lis.

notre laogaei et ne serrent, sinon à porter témoignage de notre ignorance. Jette-toi à ces plaisantes épigrammes.... à Timitation d'un Maitial; si la lascivité ne te plaît, mêle le. profitable avec le doux; distille avec un style coulant et non scabreux de tendres élégies, à Texemple d'un Ovide, d'un Tibulle et d'un Properce.... Ghante-moi de ces odes inconnues encore de la langue frauçoise, d'un luth bien accordé au son de la lyre grecque et romaine, et qu'il n'y ait rien . où n'apparoisse quelque vestige de rare et antique érudition.... •

L'Italie moderne était admise avec l'antiquité aux honneurs de l'imitation, c Sonne-moU ajoutait plus bas le théoricien de la nouvelle école, ces beaux sonmts^ non moins docte que plaisante invention italienne, pour lesquels tu as Pétrarque et quelques modernes Italiens. >

Un Bellay concluait son programme par un appel où le mélange d'un enthousiasme vrai avec une série bizarre d'allu* sions érudites caractérise assez l'esprit des jeunes réformateurs. < Or nous voici, grâce à Dieu, après beaucoup de périls et de flots étrangers, rentrés au port à sûreté. Nous avons échappé du milieu des Grecs ; et, au travers des escadrons romains, pénétré jusqu'au sein de la France, tant désirée France f Là donc, François, marchez courageusement vers cette superbe cité romaine, et de ses serves dépouilles ornez vos temples et autels. Ne craignez plus ces oies criardes, ce fier Manlie et ce traître GamUle, qui sous ombre de bonne foi vous surprennent tous nus comptant la rançon du Gapitole Donnez en cette Grèce menteresse, et y semez encore un coup la fameuse nation des Gallo-Grecs. Pillez-moi sans conscience les sacrés trésors de ce temple delphique, ainsi que vous avez fait autrefois, et ne craignez plus ce muet Apollon et ces faux oracles. Vous souvienne de votre ancienne Marseille, seconde Athènes, et^te votre Hercule gallique, tirant les peuples après lui par leurs oreilles, avec une chaîne attachée à sa langue. >

Toute la réforme littéraire du seizième siècle était dans la Défense et Illustration. Elle se résume en deux points essentiels : ennoblir la langue, par l'infusion des mots et des ima-

ges empruntés aux langues antiques; ennoblir la poésie par Tintroduction des genres usités par les anciens.

Du Bellay avait rédigé le programme» Ronsard fut le premier et le plus hardi à le remplir. D'abord il essaya de créer d'un seul jet une langue poétique. Pour cela il puisa sans ménagement aux sources grecques et .latines. Souvent Ronsard prend un mot purement latin qu'il déguise sous une terminaison française : ailleurs ce sont deux mots déjà connus qu'il unit en composition, k la manière des Grecs : quelquefois, par une tentative plus ingénieuse, il pratique ce qu'il appelle le provignement des vieux mots, comme le faisaient les Grecs, comme les Allemands Tout fait si heureusement depuis. De i>erve il crée verver^ vervement; de pays^ payser; de feuy fouevy fousmenU II veut aussi qu'on emprunte aux divers patois de la France , où dans sa préoccupation classique il voit autant de dialectes, tous les mots nécessaires à l'expression de la pensée. C'était ériger en loi la licence de Montaigne. Toutefois l'instinct si français de l'unité perce encore au milieu de ce dangereux conseil. « Aujourd'hui, dit-il, pour ce que notre France n'obéit qu'à un seul roi, nous sommes contraints, si nous voulons parvenir à quelque honneur, de parler son langage. •

Ce qu'il y a de plus remarquable dans ces travaux de création, c'est le moyen que donne Ronsard pour former une classe de termes nobles, une langue illmtrej aulique^ comme disait Dante. C'est de la noblesse des idées qu'il fait dériver celle du langage : il veut qu'on emprunte des mots à la profession des armes, à la guerre, à la chasse. Mais s'il subordonne les termes fournis par les habitudes populaires, loin de les proscrire, il conseille au poète de les étudier. « Tu ^pratiqueras avec soin, lui dit-il, les artisans de tous métiers, comme de marine...., orfèvres ^ fondeurs, maréchaux; et de là tireras maintes belles comparaisons. » Lui-même, dit son biographe, « ne dédaignait d'aller aux boutiques des artisans •t pratiquer toutes sortes de métiers pour apprendre leurs termes. »

Il est aisé de sourire aujourd'hui du contraste que présente avec la langue noble que nous écrivons, cette langue un. fa. 22

838 CHAPITRE XXVn.

improvisée par un homme. Mais il n'est guère moins facile de comprendre que ce contraste ne pouvait exister pour les contemporains de Ronsard. Cet idiome n'avait donc rien de ridicule pour eux; ils n'en durent apercevoir que la richesse : la différence qui le séparait du langage parlé était tout à son avantage. La connaissance du latin, si répandue alors, servait de lexique pour l'entendre; les lettrés surent même bon gré au poète des innovations qui exigeaient leur perspicacité pour être parfaitement comprises. La haute poésie devenait ainsi un langage d'initiés, cher à quiconque n'était point du profane vulgaire. Mais, avec toute son audace, Ronsard luttait contre l'impossible. Les langues ne se font pas en un jour. Ce sont des terrains d'alluvion créés par le temps, de hautes pyramides auxquelles chaque jour apporte sa pierre en passant. Le peuple français en grandissant se fit à lui* même sa langue; en ennoblissant ses idées, comme le prescrivait Ronsard, il ennoblit progressivement leur expression; et cinquante ans plus tard, la tige populaire de Marot s'épanouissait naturellement sous la main de Malherbe, à côté des fleurs artificielles de Ronsard , déjà ternies et poudreuses.

Une seule chose aurait pu consolider sa révolution grammaticale : une œuvre immortelle, qui^ comme celle de Dante, eût fait vivre sa langue avec ses idées; Ronsard le comprit et essaya de l'accomplir. Il introduisit en France toutes les formes de la poésie antique, et au premier rang l'ode et l'épopée. Malheureusement il porta dans ses œuvres le même principe d'imitation que dans les innovations linguistiques, et ce système se trouva encore plus faux ici. U créa ses poèmes comme la Genèse crée l'homme : il fit en premier lieu le corps, se réservant d'y souffler ensuite une âme vivante. Ce n'est pas ainsi que procède la vraie poésie : elle produit un germe vivant qui rayonne au dehors et projette lui-même sa forme. Les odes de Ronsard ressemblent à ces panoplies de nos musées, qui présentent à nos yeux Tarmure complète d'un héros antique : casque, cuirasse, brassards, bouçU^, rien n'y manque, que le guerrier qui doit s'en leYêSr. Ce n'est pas qu il y ait chez le poète absence d'en-

tENtAtiVE DE RÉFORME LITTÉRAIRE. 839

thonsiasme : il y a seulement solution de continnité entre la forme et la pensée, Tnne n'est pas l'effet direct et immédiat de l'antre : si l'inspiration donne Tidée, la mémoire seule produit Fexpression. Le sentiment se glace par cette inquiète imitation des grands maîtres. H faut à Ronsard, non pas un modèle, mais un calque dont il puisse suivre scrupuleusement les lignes. Sa pensée même la plus vraie, au lieu de suivre sa pente naturelle et de se creuser un lit sinueux, s'emprisonne dans le marbre antique où jaillissaient autrefois les eaux d'Horace et de Yii^le.

Imiter ainsi les anciens, c'est un moyen sûr de ne pas leur ressembler. « Je rirais, dit la Bruyère, d'un homme qui voudrait sérieusement parler mon ton de voix ou me ressembler de visage. » Ronsard, épris de l'antiquité, voulut faire table rase des mœurs, des croyances, des sentiments modernes; il entreprit de faire passer de nouveau tout un siècle, toute une littérature ^ tout un ensemble de traditions à cet Olympe resplendissant et sensuel du paganisme. C'était jeter à une nation un défi trop audacieux. Un peuple peut à toute force apprendre une langue nouvelle, encore avec quelle lenteur! il ne saurait changer de mœurs, d'histoire et de climat.

Cependant il y avait quelque chose de si légitime dans la renaissance des idées antiques, il était si bien dans la destinée du seizième siècle de renouer la chaîne de la tradition grécolatine, que le nom de Ronsard devint l'objet d'une idolâtrie dont rien aujourd'hui ne peut nous donner l'idée. La gloire seule de Voltaire, cette longue et merveilleuse royauté du génie, renouvela de pareils hommages. Les rois et les princes, rivalisaient à le combler de leurs faveurs; les savants les plus célèbres, les esprits les plus judicieux, les Scaliger, les Lambin, les de Thou, les l'Hôpital voient dans Ronsard le miracle du siècle. Pasquier ne fait nul triage dans ses œuvres : car, dit-il, « tout est admirable en lui. » Montaigne déclare sans hésiter la poésie française arrivée à sa perfection, et Ronsard égal aux anciens. Enfin le Tasse, venu à Paris en 1571, s'estimait heureux de lui être présenté et d'obtenir son approbation pour les premiers chants de la Jérusalem. Gom-

ment expliquer cette longue erreur de tout un Ahde et det esprits les plus illustres? A dire vrai, Terreur n'existait pas, ou elle n'était, comme bien des erreurs» qu'une vérité incomplète. L'admiration pour Ronsard, c'était la joie très-légitime de voir enfin le français devenir une langue littéraire, ne plus balbutier des pensées faibles quoique naïves; mais s'élever, comme les langues anciennes et comme l'italien moderne, à l'expression des idées générales qui forment l'héritage glorieux de l'humanité. L'idiome de Clément Marot était eiÂn mis hors de pages : le poète devenait un homme et presque un citoyen : il allait redire les nobles pensées qui avaient agité le Forum et l'Agora, les vers harmonieux dont avaient retenti les rivages de la Grèce. Quel patriotique orgueil pour les savants de cette époque, de lire enfin en français ce qui les avait si longtemps charmés dans Virgile et dans Tibulle I Ce que l'imitation imparfaite ne disait pas, la mémoire partiale des lecteurs y suppléait : ils adoraient la vraie splendeur de la poésie antique à travers les haillons prétentieui de Ronsard.

D'ailleurs, aujourd'hui même, malgré le changement de h langue, ne retrouvons^nous pas encore chez ce poète de quoi justifier l'estime? dans le genre grave et héroïque, les OdeSy la Franciade^f les Discours ne présentent-ils pas de loin en loin des traits d'une beauté durable? N'est-ce pas Ronsard qui s'adressait ainsi à l'Éternité?

0 grande Éternité 1 Tu maintiens Punivers en tranquille unité. De chaînons enlacés les siècles tu rattaches. Et couvé dans ton sein tout le monde tu caches. . . . En parlant à tes dieux qui ton trône environnent, Ta bouche ne dit pas : t U fut ou il sera.... » Le temps présent tout seul à tes pieds se repose.

N'est-ce pas lui qui écrivait à Charles IX encore enfant?

4. La Franciade^ qui a pour héros le fabuleux Francus, fils de Priam, •( ronditeur lapposé de l'empire françaii , eit un poëme inacheTé. Ronsard aTalt lo projet de l'éleadre en vingi-quaire efaanls ; U s*est arrêté au quatrième.

Sire, ce n'est pas tout que d'être roi de France ;

Il faut que la vertu couronne votre enfance. Un roi. sans la vertu porte le sceptre en vain, Qui ne lui sert sinon de fardeau dans la main *.

Mais c'est surtout dans la poésie légère que Ronsard possède un incontestable mérite. Ici, content d'être lui-même, il n'emprunte à l'antiquité que l'analogie de ses images. C'est comme un parfum lointain et d'autant plus doux, qui s'exhale au milieu des idées personnelles du poète. Tantôt il écrit à sa dame:

Hier vous souvient-il qu'assis auprès de vous, Je contemplais vos yeux si cruels et si doux!

Tantftt il l'engage à descendre dans un riant parterre :

Mignonne, allons voir si la rose Qui ce matin avait déclose Sa robe de pourpre au soleil^ A point perdoi, cette vêprée, Les plis de sa robe pourprée Et son teint au vôtre pareil....

I . Ajoutons en passant, puisque nous ayons nommé ce coupable mais intéressant pnnce, que quelque temps après il répondit à Ronsard, avec une précision plus élégante encore :

« L'art de faire des yers, dût-on s'en indigner. Doit être à plus haut prix que celui de régner. Tous deux également no as portons la couronne Mais roi. Je la reçus , poëte tu la donne. Ton esprit enflammé d'une céleste ardeur Éclate par soi-même, et moi par ma grandeur. Si du côté des dieux je cherche Tavantage, Ronsard est leur ami, si je suis leur image. Ta lyre, qui ravit par de si doux accords. Te soumet les esprits dont Je n'ai que les corps. Elle t'en rend le maître et te sait introduire Où le plus fier tjran n'a jamais eu d'empire. Elle amollit les cœurs et soumet la beauté. Je puis donner la mort; toi l'immortalité 1 »

Poorqaoi Charles IX a-t-U fait antre choi« qaa des ?«ri!... tl tontefoit il a fait ceux-ci t

3k!% CHAPITRE XXVH.

Ailleurs il s'écrie, avec plus de channe qu'Horace :

Le temps s'en va, le temps s'en va, ma dame! Las I le temps, non : mais nous nous en allons '.

Ou bien, par un retour d'une mélancolie touchante :

Avant le soir (dit-il) se clora ma journée I

C'est encore toute la grâce de Marot, avec plus d'éclat et de gravité.

Ronsard avait été chef d'école au collège; devenu célèbre et admiré de tous « les disciples ne lui manquèrent point. « Nul alors, nous dit Pasquier, ne mettait la main à la plume qui ne le célébrât par ses vers. Sitôt que les jeunes gens s'étaient frottés à sa robe, ils se faisaient accroire d'être devenus poètes. » Parmi ses nombreux partisans, le poêle choisit une compagnie d'élite qu'on nomma d'abord la brigade, et bientôt après la Pléiade, par un souvenir érudit des poètes alexandrins. Il y plaça auprès de lui six poètes, Joachim du Bellay, Antoine de Baïf, Amadis Jamyn, Belleau, Jodelle et Ponthus de Thiard. Nous ne nous arrêterons point sur ces noms, malgré le talent de plusieurs des hommes qui les ont portés. Tous reflètent à divers degrés et avec des modifications nombreuses les mérites et les défauts du maître. Nous devons un souvenir à Baïf pour la tentative hardie et infructueuse par laquelle il essaya d'assujettir notre versification aux règles métriques de la poésie ancienne. Le vers baïfin, scandé comme l'hexamètre latin, ne put s'acclimater même dans l'atmosphère de la Renaissance^ Cette imitation matérielle de l'antiquité était l'exagération extrême du système de Ronsard; après le calque du style, c'était le calque du rhythme : au delà il ne restait plus qu'à écrire en grec ou en latin.