I . Vé à Gahort en 1 40i ; mori en IS

LA POÉSIE AU SEIZmME SIÈCLE. 329

eiipser deyant Tëdat nouveau de la Renaiasancei ait ramassé toutes ses richesses pour en douer cet heureux héritier des trouvères.

Le hasard, qui donna Marot pour page àla sœur de Fran* çois I*', semblait conspirer à ennoblir les inspirations naïves de notre vieille muse. Villon quittait enfin les rues de Paris pour la cour de France. Toutes les délicatesses d'une société noble et galante, toutes les intrigues d'un monde ingénieux et désœuvré, mais jeune encore et naïf, et où le plaisir supplantait rétiquette, vinrent se refléter dans les vers du jeune poète de vingt ans, qu'un jeune roi de dix-neuf ans, plein d'amour pour les arts et la gloire, daignait lire et encourager.

Clément Marot eut au seizième siècle, comme Boileau à l'époque la plus brillante de notre littératurCi. le bonheur ou le bon sens de s'enfermer dans le cercle des idées et des sentiments qu'il était apte à rendre, et de les exprimer d'une manière parfaite. L'un et l'autre sont au premier rang dans des genres secondaires. Après quelques compositions de jeunesse, où il payait tribut à la mode des allégories morales, et ressuscitait, quoique avec plus d'esprit, Dangi$r et Bel' Accueil^ Marot s'abandonna tout entier à son heureuse fantaisie. r

Nous ne parlons point de sa traduction des Psaumes, composition tardive et peu inspirée, œuvre de parti plutôt que de sentiment, et dont le succès fut aussi l'ouvrage d'une secte. On sent assez que ni le caractère de l'homme ni celui de la . langue ne se prêtaient encore à une pareille tentative : « Marot avait, comme dit Pasquier, une Veine grandement fluide, un vers non affecté, un fort bon sens.... Il fit plusieurs œuvres tant de son invention que traduction avec un très-heureux génius : mais, entre ses inventions, je trouve le livre de ses épigrammes très-plaisant. »

De spirituelles et gracieuses épîtres, des élégies où la sensibilité ne sert que d'assaisonnement à l'esprit, des épigrammes enfin pleines de verve et de malice, tels sont les genres poétiques qu'affectionne sa légère pensée. L'instrument dont il pouvait disposer suffisait à de pareilles œuvres; la poésie des fabliaux, polie par l'usage d'une cour brillante, n'est ja-

mais en défaut sons sa main; le Tende dissyllabes, ce mitre qui semble né pour les piquants et joyeux récits^ lui fournit une richesse étonnante de coupes et d'effets poétiques , dont Voltaire seul a su lui dérober le secret. La Fontaine luimême n'a point surpassé l'excellent conte du Bat et du Lion Nos poètes du grand siècle, réduits si souvMit à implorer les secours de leurs riches protecteurs, ne Tout pas &it avec tant d'esprit que Marot, dans Téphre où il se plaint au roi d'avoir été dérobé par son valet de Gascogne,

Gourmand, ivro^e et assuré menteur, Pipeur, larron, jureur, blasphémateur, Sentant la hart à cent pas à la roDde, Au demeurant le meilleur fils du monde.

La poésie familière, ingénieuse et sensée, Tun de nos trésors les plus précieux du moyen &ge, venait donc de trouver dans la personne de Marot son expression définitive; mais cette poésie embrassait-elle toute l'étendue de Tesprit français au seizième siècle? N'y avait^il rien au delà? Les doctes élèves de la Renaissance, les écoliers du nouveau Collège de France,

De la trilingue et noble académie ,

après avoir lu dans leurs langues sacrées Virgile, Horace ou Pindare, ne devaient-ils pas trouver un peu maigres ces braves formes de s* exprimer ^ qui ne pouvaient s'élever audessus des plus humbles sujets? H leur semblait, suivant l'expression de l'un d*entre eux, « passer de l'ardente montagne de l'Etna sur le froid sommet du Caucase. » En vain Mellin de Saint-Celais, cet abbé mondain de l'école de Marot, avait-il joint à ïk fluidité de son maître la/ grâce un peu maniérée des sonnets italiens. B n'avait produit, malgré tout son soin à < peu et gracieusement écrire, que de petites fleurs et non des fruits d'aucune durée ; c'étoient des mignardises qui couroient de fois à autres par les mains des courtisans et des dames de la cour. Après sa mort, on fit imprimer un

recueil de ses œuvres, qui mourut presque aussitôt qu'il vit le jour*. >

Saint-Gelais, digne de Marot seulement dans ses licencieuses épigrammes, fut toujours médiocre daus les sujets séijeux. D'ailleurs, épicurien pratique, vivant à Taise de sa grasse abbaye de Notre-Dame des Reclus, et ensuite de sa charge de bibKothécaire du roi, il se bornait à chanter périodiquement les mariages des princes et }es petits événements des cours, laissant la carrière libre à des poètes plus actifs et plus aventureux.

tMB li«¥elUert fiançai*) ■ars«erl«e tfe Havarre) DMi^érlera.

Cependant la prose littéraire, celle qui aspirait à produire des œuvres d'art, parvenait, comme la poésie badine, à une perfection analogue, sous la double influence de Tltalie et de là cour. Le Fabliau devenait la Nouvelle, le récit populaire faisait place au conte aristocratique, qui n'en était pour cela ni plus noble ni plus grave. Dans les cours, dans les châteaux, commençait à s'introduire le talent si français de la conversation, on y passait les longues soirées à raconter des anecdotes ou des histoires. Puis quelquefois un des familiers de la maison recueillait et faisait imprimer, sous le nom du midtre,le8 souvenirs les plus piquants de ces longues causeries. C'est ainsi que furent attribuées soit à Louis XI, soit au duc de Bourgogne, les Cent Nouvelles nouvelles écrites par de nobles seigneurs de leur cour. La traduction de Boccace et les rapports politiques de la France avec l'Italie augmentèrent la vogue des Nouvelles. La cour de François P' vit paraître de semblables recueils; l'un d'eux, VHepîaméronj porte le nom de sa sœur Marguerite, reine de Navarre. A en croire Brantôme, la reine les composa et les écrivit elle-même, t Elle fit en ses « gaietés un livre qui s'intitule : les Contes de la reine de Na- « varre.... Elle composa ses Nouvelles la plupart dans la liai tière, en allant par pays ; car elle avait de plus grandes occ cupations étant retirée. Je l'ai ouï ainsi conter à ma mère,